Я еле устояла на ослабевших ногах и осмотрелась. Илиан перенес нас в лес. Мощные стволы уходили высоко вверх, переплетаясь над головой заснеженными ветвями. По левую руку высились пики гор, теряясь в серых облаках.

— Для обученного темного мага такое перемещение не опасно, зато новички могут потеряться и попасть в лапы теневых чудовищ. Поэтому я всегда ругаюсь, когда Неван и Валанна пытаются ходить сквозь тени.

— И заставляешь гасить на ночь светильники, чтобы они не отбрасывали теней.

Маг помрачнел.

— Может, все-таки стоит заняться их обучением? — спросила я осторожно.

— Я подумаю. А теперь смотри, — Илиан поманил меня пальцем, и я послушно пошла за ним по хрустящему снежному настилу.

Темный взял мое запястье, потянул, раскрывая ладонь. Сначала показалось, что я коснулась пустоты, но уже через миг под ладонями соткалась полупрозрачная преграда. Она была похожа на тонкое ледяное стекло, на глади которого один за одним вспыхивали незнакомые знаки.

— Рунический язык темных, — пояснил Илиан. — На самом деле поддерживать стену не так сложно, главное — иметь достаточно силы, чтобы суметь напитать ей преграду. Ну и руны тоже выучить нужно.

Я смотрела и не могла оторвать взгляда. Эта хрупкая красота таила внутри себя невообразимую мощь многих поколений темных магов, с виду такая хрупкая, изящная, как ледяное кружево. Я проскользила руками по телу преграды, стирая иней и пытаясь рассмотреть, что таилось по ту сторону.

Илиан накрыл мою руку своей и прошептал какое-то слово. Стена вспыхнула тысячами тонких, как молнии, нитей, сухой ветер ударил в лицо, глазам стало больно от вспышек. А внутри меня начал собираться шторм: пенные валы бились о грудную клетку, по венам заструился жидкий ураган, и эта сила, которой я не могла управлять, но которую помогал держать в узде Темный, потекла к преграде. Она хлынула в нее тяжелым потоком, распределяясь по поверхности, впитываясь в рунические символы и заставляя их сиять еще ярче.

А когда поток прервался, я отпрянула, тяжело дыша и чувствуя внутреннее опустошение и вместе с тем странную легкость. Илиан все еще был рядом, у меня за спиной, очень близко.

— Стена сама забирает часть силы, только надо вовремя прерваться. В тебе много Тьмы, а с первого взгляда и не скажешь. Она так притягательна, — произнес он сбивчивым шепотом, а у меня по рукам побежали мурашки. — Ты ведь помнишь, что учитель может забрать силу ученика? Искушение так велико, что я…

Повернувшись к нему лицом, я положила ладонь ему на грудь. Мы застыли, глядя друг другу в глаза.

— Так попробуй. Если ты выпьешь мою силу, я погибну, так ведь? А ты станешь сильнее.

— И моя жизнь продлится на несколько десятилетий, — согласился маг, исследуя мое лицо внимательным взглядом.

— Ты меня просто пугаешь, Илиан. На самом деле ты так никогда не поступишь.

— Ты меня не знаешь, Снегурочка.

— Я знаю тебя чуть лучше, чем ты думаешь.

Взгляд его остановился на губах, и в голову сразу хлынули воспоминания о том единственном поцелуе. Куда-то пропал мороз, а зимний ветер стал огненным, пробирающим до костей и плавящим мысли своим жаром. Если встать на цыпочки и податься вперед, можно снова ощутить прикосновение губ Темного. Клянусь, в этот момент он думал о том же…

— Нам нужно идти, — он зажмурил веки и отошел на шаг, а я уловила в голосе нечто, похожее на сожаление.

— Илиан, подожди.

Взгляд остановился на ели недалеко от нас. Что-то меня встревожило, и я не смогла подавить этот порыв, подошла к дереву и присмотрелась.

Деревья начали погибать. Ель — наше родовое древо, все они чувствуют состояние рода Эль-Фариан, и раз с ними это происходит, то дело совсем плохо.

Я обняла себя руками и просила тоскливый взгляд в сторону стены. Броситься бы за нее прямо сейчас, отыскать эту проклятую Малон… Илиан как будто прочитал мои мысли, подошел и сжал плечи.

— Не глупи, еще не время.

— А если уже поздно?

— Сейчас ты только все испортишь.

Снова чувства, которые я старательно подавляла, вырвались на волю.

Ещё этот маг… Он вызывал у меня коктейль самых разных эмоций: любопытство, раздражение, смущение, опасение, надежду, желание взять и как следует его встряхнуть, чтобы осыпалась шелуха, которая его окружает.

Не знаю почему, но мне показалось, что он всё его равнодушие, сарказм и безучастность напускные. Наверное всему виной моя потребность искать в людях только лучшее, старательно не замечая недостатков.

Говорили, Тьма выжигает эмоции и чувства, но в глазах Илиана Ардженти я видела иное.

* * *

Едва мы вернулись в замок, как навстречу кинулись Ланна и Неван. Причем кинулись не к брату, а ко мне. И как только почувствовали, где именно откроется портал?

— Снегурочка, ты проснулась!

— Мы скучали! — заголосили наперебой.

Илиан задумчиво и без тени улыбки смотрел на нас троих, сомкнувшихся в объятиях, потом обронил:

— Вечером жду тебя в своем кабинете.

И ушел.

— А это правда, что ты тоже Темная? — спросила Ланна, заглядывая мне в глаза. В руке она держала куклу, которую мы сделали своими руками.

— Правда. Во мне спал дар, пока ваш брат его не разбудил.

— Будить он любит, — недовольно пробурчал Неван. — Иногда утром так поспать хочется, а он гонит гулять или книжки читать.

— Читать — это хорошее дело. Давайте и мы с вами почитаем за завтраком? Или лучше я сказку расскажу. Не одну из тех, что купил Ёри, а добрую.

— Только про принцесс!

— Нет, про рыцарей!

— Надоели твои рыцари, хочу принцесс!

— Кому нужны твои принцессы? Про рыцарей или пиратов куда интересней.

В ответ Ланна показала брату язык, а я, чтобы предотвратить детскую потасовку, схватила обоих за руки и потащила прочь из комнаты.

Целый день мы читали, играли и веселились. Дети отвлекали от тяжелых дум своей непосредственностью и чистотой. Они гоняли вокруг елки, когда я, присмотревшись, обнаружила возвращение болезни. В корнях проснулась зараза, она тянула жизненные силы древа, даже магия созидания не смогла убрать ее до конца. Это значит, что мой род продолжает слабеть. И