* * *

В условленный час я пришла в комнаты Илиана. Он ждал у высокого стола с чашей и каменным кинжалом. Проследив за моим взглядом, Темный криво улыбнулся.

— Не страшно?

Я качнула головой.

— Правильно. Как я и говорил, темные часто используют кровь в своих ритуалах. У каждого свой особенный дар. Когда я увидел, что случилось с Валанной, на мгновение потерял дар речи.

— А что с ее даром?

— Она призывает тени, как и я. Причем, если одна капля крови их пробудила, страшно даже представить, какой ее сила будет в расцвете. На счет Невана пока ничего не ясно, но чувствую, что братишка еще подкинет мне сюрприз.

В глазах Илиана мелькнула тревога, а мне захотелось подойти и коснуться его напряженного плеча.

— Если ты боишься, что Светлые могут почуять Невана и Ланну, надо научить их защищаться.

— Я сам их защищу. А теперь возьми нож и порань себя, — скомандовал Илиан.

Я не стала спорить.

Каменная рукоять была холодна, как лед. Стараясь не выдать волнения, я сделала неглубокий порез на внутреннем крае ладони. Кровь из ранки упала на дно каменной чаши, потекла, заполняя углубления причудливого узора на дне.

Мы напряженно всматривались, в повисшей тишине был слышен лихорадочный стук моего сердца. Вдруг раздался треск, и чаша раскололась на четыре равные части. Илиан поднял одну из них и повертел в пальцах.

— Очень странно.

— Что такое? Это не то, что ты ожидал?

— Есть у меня одна догадка, — задумчиво произнес маг. — Похоже на силу разрушения. Но как в тебе уживутся две противоположности?

Мы смотрели друг на друга. На этот вопрос ответа не было даже у меня. Потом темный достал из кармана платок, взял мою раненую руку в свою и замотал ладонь. Пальцы его были теплыми, сильными и грубыми. Он не спешил отпускать мою руку, очертил большим пальцем косточку на запястье, и от этого места вверх побежали искры. Я не дышала, прислушиваясь к ощущениям, что несло его прикосновение. И ловила себя на мысли, что не хочу, чтобы оно заканчивалось.

Я боялась смотреть ему в глаза. Боялась показать то, что видеть не следует. Щеки покалывало, в холодном каменном зале стало душно.

— Я научу тебя ходить сквозь тень, Снегурочка, — пообещал Илиан негромко. — Но для начала обещай, что не будешь ничего предпринимать без моего ведома.

— Переживаете, господин Темный?

Мне хотелось услышать, что да. Язвительный и циничный темный маг за меня тревожится. Отчего-то это казалось невероятно важным.

Илиан склонил голову набок и ухмыльнулся.

— Беспокоюсь за свое имущество. Вдруг ты мой замок разнесешь?

Я выдернула руку.

— Ты просто невыносим!

— Какой есть. И ты сама пришла ко мне, не забывай.

О нет, об этом я ни за что не забуду.

* * *

Ночью я не могла уснуть. Накинула шубу и вышла во двор.

Снежинки танцевали в воздухе, а с неба сыпался лунный свет. Мрачный замок мерцал, окутанный светом колдовских гирлянд. Надо мной темной тенью нависала громадная ель.

Пока не зная, для чего это делаю и чем это закончится, я сняла с платья булавку и уколола палец. Надавила, позволяя круглой капле выкатиться из ранки. Как там говорил Илиан? Темные используют кровь в своих ритуалах?

И у меня есть дар разрушения?

Я коснулась ствола ели и закрыла глаза, взывая к внутренней силе. Та пробудилась, потекла под кожей, смешиваясь через кровь с токами дерева, проникая в самое его сердце, в каждую иголку, в каждый корень. Это была не только магия созидания, сегодня к ней примешивалась тьма.

Дерево впитало чужую силу, как губка. Я оторвала руку лишь тогда, когда почувствовала, что оно насытилось. Меня же пошатнуло от усталости, тяжелый выдох сорвался с губ вместе с клочьями пара.

Что же будет теперь? И кем я стала?

* * *

Утром Илиан снова взял меня к стене. Он чертил на ее поверхности черномагические руны и объяснял значение каждой, заставляя повторять свои действия. Я чувствовала, как сила струится под пальцами, как рвется бурлящим потоком, растворяясь в чужой магии.

Забывшись, я опустила веки и подалась вперед — настолько неодолимым притяжение. Вспышка боли и синие фейерверки перед глазами привели в себя. Темный рванул меня, разворачивая. Хватка на плечах была стальной, и первое, что увидела — разъяренный взгляд.

— Что ты творишь? — зашипел маг, встряхивая так, что с меня упала шапка. — Погибнуть захотела?

Внутри бушевал маленький смерч, сила закручивалась в груди спиралью, мешая дышать. Выражение лица Илиана стало тревожным, на лбу пролегла вертикальная складка.

— Кая, ты в порядке? — он наклонился ниже, вглядываясь мне в глаза и обдавая жаром дыхания щеку.

И вдруг что-то в голове щелкнуло, по венам заструилось тепло, меня потащило этой рекой, закружило в водовороте…

Я положила руку на его затылок и надавила, приближая к себе. Наши губы влажно соприкоснулись, я увидела собственное отражение в глазах Темного прежде, чем сомкнуть ресницы.

В этот раз он целовал не спеша, будто нехотя. Пальцы скользнули по шее, зарылись в волосы и потянули, заставляя сильнее запрокинуть голову. Наверное, мне надо было устыдиться необдуманного порыва, но метель вымела все лишние мысли, осталось только чужое тепло, проникающее вместе с поцелуем все глубже — до самого сердца.

Пальцы, которыми я цеплялась за накидку Илиана, дрожали, губы покалывало, когда он разорвал поцелуй. Смущение пришло запоздало, окатило краской, и щеки защипало. Темный понимающе ухмыльнулся:

— Ты быстро учишься, Снегурочка.

Вот ведь… и ничего умнее не придумал. Нарочно хочет меня застыдить или подразнить.

— Извини, я не хотела. Как-то случайно вышло, — пробормотала беспомощно и наклонилась, чтобы поднять шапку.

— Ну да, случайно, — он снова ухмыльнулся и задумчиво коснулся пальцами своих припухших губ. — Дедушка не поругает за то, что целуешься с темным магом?

— Для начала его нужно спасти.

Слова Илиана окончательно вернули на землю. Действительно, не время поддаваться эмоциям, впереди важное и опасное дело, а я… Раскисла. Иного слова не подобрать.

Вернувшись, я первым делом бросилась к ели. Илиан спешил следом. Казалось, повернусь к нему и умру со стыда.

Скрип наших шагов разгонял утреннюю тишину. С неба сыпала ледяная крупа.

За ночь елка вытянулась еще сильней и ощетинилась темно-зелеными иглами. Толстые сильные корни взбугрили площадку перед замком, заставив