Я поднялась с кровати, чувствуя слабость во всем теле. На противоположной стене в серебристой раме висело ростовое зеркало, и я взглянула на свою спину. Печати больше не было, вместо нее — чистая кожа. Мое отражение было бледным, под глазами — тени, щеки впали. Это сделала со мной Тьма? И сколько я пролежала в беспамятстве?!

Быстро натянув платье, вычищенное и заботливо повешенное на спинке кресла домовыми духами, я бросилась к двери и нос к носу столкнулась с Илианом. Он не выглядел удивленным, каким-то образом понял, что я уже очнулась.

Несколько мгновений мы стояли друг напротив друга. Лицо Темного казалось бесстрастным, но я успела заметить, как на миг его взгляд стал рассеянным, а ресницы дрогнули.

— У нас получилось? — спросила почему-то шепотом. И смутилась.

— Ты быстро пришла в себя, — ответил он. — Я думал, будет хуже. Учитывая, что все прошло не по правилам.

Илиан отвел взгляд и посмотрел в окно. А мне показалось, что он ведет себя холодно специально.

— Что ты сейчас чувствуешь, Снегурочка?

— Ничего… все как обычно, — на всякий случай я внимательно прислушалась к себе, но изменений не заметила. А если не вышло?

— Печать пала, поздравляю, — он улыбнулся в своей ехидной манере. — Теперь ты одна из нас. Сядь, надо поговорить.

Я послушно опустилась на край кровати, он же привалился к подоконнику и скрестил руки на груди.

— Пока ты была в беспамятстве, я успел провести ритуал с использованием твоей крови и понял, где находится твой дед, и кто его похитил.

Сердце тревожно забилось. Я одновременно хотела узнать ответ и страшилась его. Даже если враг силен и опасен, я хотя бы буду в курсе. Это лучше, чем неизвестность.

— А что это был за ритуал? И кто… наш враг?

Все так же не глядя мне в лицо, Илиан продолжил свою речь:

— Кровь часто используется темными магами. С помощью ее и ваших родственных связей я определил нахождение твоего деда. И в том месте только одна хозяйка.

Он опять замолчал и опустил голову, глядя себе под ноги.

— Илиан! — я готова была кинуться и умолять его перестать говорить загадками, ведь мне так нужно узнать правду как можно скорей. — Пожалуйста, скажи мне!

— Ты когда-нибудь слышала о Малон?

Я нахмурилась и стиснула ткань платья.

— Это вроде сказка такая. О волшебнице, хозяйке края вечной зимы. Когда-то она мечтала заморозить весь мир, создала армию ледяных драконов…

— Это не сказка, — оборвал меня Илиан, и наши взгляды встретились.

Чувствуя, как по телу струится холод, я медленно поднялась и приблизилась к нему. В повисшей тишине каждый мой шаг казался слишком громким, а звуки дыхания — оглушительными. Илиан не отводил глаз, не шевелился, только когда я подошла вплотную, вздрогнул, словно хотел отодвинуться.

— Ты хочешь сказать, что… именно она замешана в похищении моего дедушки?

Темный не мог заговорить со мной об этом просто так, поэтому я чувствовала — догадка правдива. И все же хотелось услышать подтверждение из его уст.

— След ведет именно в ее владения, я не мог ошибиться, потому что был там.

— Был?

Тяжело поверить, что волшебница, существование которой я считала сказкой, есть на самом деле. Наверное, дедушка и правда слишком сильно меня опекал и растил, как розу под стеклянным колпаком. Он не уберег дочь, но хотел сберечь меня, поэтому не рассказывал о том, что может меня встревожить. Промолчал и о чистке темных.

Илиан вздохнул и задел локтем мое плечо.

— Давным-давно Орден Темных выгнал ее прочь с земель Далентира за Ледяной хребет и окружил магической стеной. Она сидит там со своими драконами, как в клетке. А я поддерживаю эту стену, чтобы она не пала.

Он говорил равнодушно, будто в этом нет ничего, стоящего внимания, но я в очередной раз взглянула на Илиана другими глазами. Получается, Темный защищает нас всех от безумной ведьмы, не кичась своим подвигом и не требуя ничего взамен. Его лишили всего, превратили в изгнанника, но он продолжает следовать своему долгу, не смотря ни на что.

— В стену вплетены заклинания Тьмы, только я могу с ними совладать.

— Поэтому тебя не уничтожили во время чистки? Чтобы остался кто-то, кто будет держать эту стену?

Он кивнул.

— Мне сохранили жизнь и заставили принести клятву.

Я чувствовала, что Илиана может оскорбить моя жалость, поэтому не стала ничего говорить, лишь попросила:

— Расскажи о Малон все, что тебе известно. Пожалуйста.

Темный улыбнулся краешком губ.

— Ну что ж, слушай, любопытная Снегурочка. Малон родилась в те времена, когда маги еще были бессмертными и сильными, как боги. О, — он закатил глаза. — Такая сила никому из нас даже не снилась. Они не умирали от старости, их можно было только убить. Так и случилось — они поубивали друг друга, осталась лишь Малон. Эта волшебница долго тиранила Далентир, пока темные не объединились ради единой цели. И им удалось совладать с ней.

Илиан посмотрел на меня, медленно, будто сомневаясь, протянул руку и заправил за ухо выбившийся локон. От этого прикосновения внутри стало теплее, и я на миг прикрыла глаза.

— Они к тебе несправедливы.

Темный усмехнулся и отошел в сторону, засунув руки в карманы.

— Я давно ни от кого не жду благодарностей. Пусть лучше боятся, меньше будут лезть.

— А я должна отправиться к ней и освободить деда.

Илиан вскинул бровь.

— Ты только-только выпустила свою магию, еще не успела сродниться с Тьмой, не успела ее приручить и освоить. Снегурочка, скажи честно, ты сумасшедшая? Собираешься победить Малон? На это не способен даже я, хотя слабаком никогда не был. Да ты сейчас как новорожденный котенок. Или тебе лишь бы куда-то бежать?

— Тогда скажи, что мне нужно делать, прошу. Каждый день промедления подобен смерти. Я не знаю, что сейчас происходит с моим дедушкой, как с ним обращаются. Может, его истязают?

Голос дрогнул, и я прикусила губы, чтобы не заплакать. Только не сейчас и не перед ним. Но слезы все равно вскипели в глазах, одна сорвалась с ресниц и покатилась по щеке.

Я снова приблизилась к Илиану, коснулась его руки и сжала холодные пальцы. Намерения ведьмы стали ясны