Боги мои, перевязь для оружия! Двойная, прошитая шелковыми нитями, с отливом! Сколько же такая стоит?

– Жизнь за Корону! – рявкнул я.

Отшагнул в сторону, уловив, тянущийся следом аромат духов. Встретился глазами с Мертвецом, что придирчивым ментором следил за каждым из подошедших, торопливо ретировался в сторону.

Здесь уж разговоров было не избежать, каждый вполголоса хвастался друг другу. Честно говоря, подарками мы не избалованны, а тут вдруг за такую пустяковую драку такая шикарную вещь!

Когда последний из нас получил своё, Мертвец еще раз рявкнул:

– Смирно!

– Благодарю за службу, мои панцири! – громко сказала Диана.

– Жизнь за Корону! – грянули мы.

Однако, Фиалка отчего-то ушла не сразу, будто ожидала чего-то еще. В глазах даже появилось нечто странное, нечто, похожее на немую просьбу.

Мы молча ждали, не понимая чего от нас еще хотят. Нам хотелось быстрее отпраздновать обновку.

Фиалка еще раз улыбнулась, кивнула Мертвецу и они удалились.

Праздник разгорелся с новой силой.

– Отличная штука! – Руни уже нацепил перевязь и красовался перед нами. – Парни из легкой пехоты на изжогу изойдут!

– А у кавалерии таких, поди, десяток, – посетовал Ариф, аккуратно убирая подарок в свою сумку. – Да еще и другое есть… Перья там всякие, шпоры.

– Тебе шпоры нужны? – покосился на него Пикси. – Или перья? Скажи спасибо хоть за такое внимание. Но какая красота, а? В такой и в люди не стыдно выйти!

– Эх, вот бы почаще генералы нашу лихость видели! – отозвался Руни. – Так, глядишь, сапоги новые подарят. Или плащ.

– Сдается мне, что генералы тут не при чем, – вдруг понял я.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Руни.

– Что-то мне подсказывает, что Фиалка это на свои деньги купила.

– С чего бы ей так поступать? – засомневался Пикси.

Я лишь пожал плечами.

Как им объяснить свое внезапное прозрение? Просто я вдруг понял, что же именно задержало графиню после награждения. Понял, чего именно она от нас ждала.

Что ж, милая Фиалка, не так всё просто, не так всё сразу.

23е число, Шкварник. День

Вопреки расхожему мнению, жизнь солдата в большинстве своем состоит из муштры, маршей и маневров. Сражения занимают в ней довольно небольшое время, и порой создается ощущение, словно мы специально бродим по городам и весям в поисках тех, с кем можно было бы хорошенько подраться.

Нынешний день не стал исключением – переждав полуденный зной, мы оставили Миртались и пошагали по пыльной дороге на юго-запад. Впереди нас ждал ночной переход через песчаный язык, а утром на горизонте должны показаться голубые озера Ней Алирг. Генерал Леман с небольшим гарнизоном остался встречать в порту подкрепление, с нами выступил генерал Форель, чему мы были искренне рады, всё же под его началом много где повоевали, да и манеру командовать знали отлично.

Чем себя развлекает на марше солдат? Иные любят поболтать, вытаскивая на свет всё – байки, сплетни разной степени свежести, истории из былой жизни. Некоторые, как Ариф, предпочитают шагать в полном молчании, гоняя в голове мысли и воспоминания. Порой отряд поет, порой устало переводит дух.

Что до меня, то я в походе больше молчу. Порой могу перекинуться парой фраз, но чаще просто смотрю по сторонам да слушаю чужие разговоры. Главное, не думать о времени и расстоянии, иначе покажется, что пройдено слишком мало, а до места назначения еще слишком долго. Обычно, этим грешат новички, опытные солдаты просто шагают вперёд от приказа до приказа.

На сей раз любоваться окрестностями пришлось недолго – земли циркитов это сплошные сопки да скалы. Пока проходили пригород, да пару деревень, глаз радовался буйству красок, а потом потянулась сплошная монотонность. За интересное событие считалось перекати-поле, зацепившееся за ветку сухого дерева, да кости какого-нибудь зверя на обочине.

Однако, развлечение пришло откуда не ждали – Руни услышал, как шагающий позади Филипп рассказывает товарищам что-то интересное, и перетащил его к нам поближе. Оказалось, что этот рыжий весельчак не только помнит множество анекдотов, так еще и начитан весьма, что в наших рядах редкость, а потому может пересказать все те романы и поэмы, что успел осилить за свой юный возраст. И словно этого мало, нашему Филиппу были не чужды театральные представления, поэтому мы практически в лицах могли увидеть известные драмы и комедии. К тому же, рассказчиком парень был неплохим, хотя порой и тараторил, но мы быстро привели его к нужной скорости.

То и дело мимо отряда проезжала Фиалка в сопровождении неизменного Мертвеца. Ее лицо светлело когда она видела на ком-то подаренную накануне перевязь. Как же порой мало надо человеку для счастья.

Вот уж и солнце клониться к закату, разливая по далеким дюнам алый цвет. Мы входим в пустыню, а значит скоро похолодает. Впрочем, это пустяки, лишь бы не поднялся ветер. Терпеть не могу хруст песка на зубах.

24е число, день Угольного Пляса. Чуть позже полуночи

Нас атаковали внезапно, сразу со всех сторон. Это была не случайная стычка, а хорошо спланированная засада.

К тому моменту на пустыню опустилась ночь – облачная, безлунная. Головные зажгли масляные лампы, но это лишь сгустило тьму вокруг. Вперед ушла разведка, но что они могли увидеть? Да и не ждал никто от «пепельных» такого подвоха.

Дело в том, что армии не воюют по ночам. Да, конечно, бывало всякое – затянувшиеся сражения, штурмы в свете пожаров, налеты на разбойничьи лагеря. Но настоящие армии воюют только при свете дня, когда генералы могут послать друг другу герольдов, обсудить правила, предложить сдаться – вдруг кто примет? Днем войсками можно управлять, демонстрируя свой командирский гений, днем солдаты видят кого именно бьют, а стрелки – в кого стреляют. В конце-концов, днем видно кто именно побеждает.

А что ночью? Ночью сплошной хаос и неразбериха. Поэтому ночные атаки для нас, простых вояк, сиречь образец вероломства и подлости, мы подобное не одобряем и порицаем.

Впрочем, о чем это я? Так ведутся войны в наших, цивилизованных широтах. Здесь же дикие земли, а противник хитер и коварен. Наверное, можно было предусмотреть подобную ситуацию, но имеем что имеем. И головной дозор я бы винить не стал, все же в такую ночь и целую армию можно просмотреть, пока носом в щит не уткнешься. А тут не просто армия – химеры.

Приходилось ли вам когда-нибудь видеть химер? Надеюсь, только в зверинцах или на картинках, потому как не самые приятные вблизи твари. Ростом с небольшой сарай и выглядящие так, словно богам некуда было