Аркадию, но с учетом четырехчасовой разницы с Новгородом решил повременить. Пора было уходить. За стойкой все еще горела настольная лампа. Иван дважды позвонил в колокольчик, никого, подождал, выключил лампу и оставив ключ на стойке, вышел. Улица была пуста, Иван выронил чемодан и в окне дома напротив дернулись жалюзи, ему показалось, что его рассматривают. Из-за поворота показалась белая машина, Иван поднял вещи и пошел навстречу, не допуская и мысли, что это не Артур.

— Добрый день, Иван! Чуть-чуть опоздал, заправлялся, пожалуйста, вещи в багажник!

— Артур, я ключи на стойке оставил, что-то там нет никого.

— Все в порядке, Валя наверное к соседке ушла. Что, поехали?

— Поехали.

Они торопливо выскочили из небольшого Горно-Алтайска, оккупированного микроавтобусами туристических компаний и через четыре километра выехали на Чуйский тракт.

— Хорошая дорога, не ожидал.

Иван смотрел на далекие, серые горы, словно нарисованные на горизонте гуашью.

— До Онгудая за четыре часа доедем, тут 210 километров всего, но…  — Артур поднял вверх указательный палец и значительно посмотрел на Ивана, — дорога ближе к горам узкая, торопиться не будем. Туристов полно — автобусы, микроавтобусы, едут и едут, не разгонишься, понимаете?

— Торопиться не надо.

— Совершенно верно. В прошлом году двое лихачей недалеко на повороте разбились, сразу гаишники знаков понаставили, теперь все осторожно ездят, турфирмы гонщиков за руль не берут.

— А вы наверное гонщик, а, Артур?

Тот рассмеялся.

— Да, я гонщик, но!.. — он снова поднял палец, — с гостями быстро не езжу.

Дорога сузилась до двух полос, Артур догнал дымящий черным газом автобус и пристроился сзади.

— Все, километра три едем не спеша.

— Это и есть Катунь, справа? — Иван приоткрыл окно и тут же закрыл, вонь от автобуса была непереносима.

— Точно, это Катунь. Пока она справа от нас, а вот когда доедем до Усть-Семы она влево уйдет. Катунь веселая речка, но… — знакомый жест, — как тут говорят, пьяных не любит.

— Что, бывает тонут?

— Ууу, Иван… И сколько… Погуляют, выпьют — и в воду. Вода в речке ледяная, сердце прихватило и адью, хорошо если километра через три выловят. Особенно моржующих много тонет и все почему-то выпивши. Сейчас вода плюс десять всего, представляете? Я пять лет тут живу и ни разу даже по колено в речку не заходил.

— Как же вы здесь оказались, Артур?

— Семейные обстоятельства, — он рассмеялся.

Каждый пятый автомобиль мигал им фарами и сигналил, Артур энергично отвечал.

— Видите? Меня здесь все знают и в первую очередь гаишники. Я три года без прав ездил, меня сорок раз ловили и что! У меня блат наверху, говорю же им, меня останавливают, орут, номера снимают, а на следующий день отдают. Потом плюнули, говорят единственный армянин в городе, пусть ездит. В этом году сдал на права, а зачем. В двадцать восемь лет!

— Женат не был, Артур?

— Неет, зачем. Пока машина есть, не женюсь. Надоест кататься, на следующий день свистну, двадцать девчонок прибежит. А с алтайками можно даже с двумя жить, представляете?

— Роскошно.

Иван откинулся на сиденье и поглядывая на Артура, небрежно спросил.

— Артур, не знаете, есть ли тут где-то поблизости Медвежья гора или Медная, что-то такое, точно не помню.

— Есть кажется Медвежья, но это ведь мифическое-что-то, сказки. Хотя не поручусь…

— А в Онгудае вы многих знаете? Вы же каждый день туда, сюда.

Артур глянул на него, открыл окно, закурил.

— Да знаю кое-кого. А что?

Холодная Катунь, играя бурунами на мелководье, текла совсем недалеко от дороги, метрах в сорока за правым кюветом.

— Мне в Огундае нужно проводника найти, толкового. Но чтобы непьющего.

Иван постарался улыбнуться, Артур посмотрел на него с удивлением, покачал головой.

— Непьющего? Я вообще ни разу не слышал, чтобы проводники пили. Если кто-то вам наболтал, зря говорят.

Иван закрыл глаза.

— А как же вот Николай Простых?

Повисла ожидаемая, но досадная пауза, мимо вжикали встречные машины, Артур закрыл окно.

— Воон в чем дело, — протянул он и замолчал.

— Артур, вы не подумайте, мне реально нужен хороший гид.

Выглядело недостоверно и фальшиво.

— А что мне думать, мое дело шоферское, я вас довезу — и обратно.

Иван расстроился, зря он начал так грубо, в лоб. Он молчал, не представляя как выпутаться.

— От кого знаете эту историю? — помог Артур.

— Да я ведь со вторым-то был знаком, с Назаровым, вот в чем дело, — Иван схватился за возможность все исправить. — Он тоже журналист, как и я. Понимаешь?

Артур ругнулся, дорога была забита, выскочить налево не получалось. Он раздраженно хлопнул по оплетке и повернулся к Ивану.

— Насчет этого Назарова я не знаю, он мне чужой, а с Николаем Простых я был вот так знаком, — он отпустил руль и сцепил пальцы. — Он, говорят, сидел, но мне-то что. И чтобы напиваться на работе — нет, это не про него. Категорически!

— В пещере, говорят…

— Аааа, это!…  — Артур махнул рукой, вырулил влево и обошел надоевший обоим автобус. — Извините, Иван, но по моему мнению, это все подклеили, чтобы дело закрыть. Выпили, мол, разругались, бах бах, тарабах, Назаров Николая застрелил, потом и сам…  — Артур, показывая свое отношение к этой версии, плюнул в окно. — В этой пещере бутылок всегда навалом, она так и называется — Пивбар. Там и туристы пьют и местные, место красивое. Что там реально случилось, никто не знает, загадка!

— Ясно. Извини за то что с расспросами полез. А насчет проводника серьезно, если подскажешь кого-то, буду благодарен.

— Хорошо.

— Понимаешь, Артур, я и сам не очень верю в эту историю. как-то там все притянуто, сшито наскоро, разобраться во всем этом надо. Не спеша.

— Копать будешь? — полюбопытствовать Артур.

— Конечно буду.

Артур жахнул ладонью по торпеде, сверкнув зубами.

— Ладно! Твое дело журналистское, копай. Дам тебе телефон одного. Но с ним без подходов — он снова выпустил руль и в шутку погрозил пальцем — он человек простой, послать может! — Артур расхохотался, Иван слабо поддержал.

Они ехали по узкой долине, сжатой зелеными предгорьями, хребты подступали близко к тракту, словно привязанному к Катуни. Через десять минут миновали широченный мост в Усть-Семе, река тут же ушла далеко налево, а они поднимались вверх и вверх. Артур начал рассказывать длинную историю из своей жизни, Иван сначала поддакивал, но через пять минут уснул, повернув голову в его сторону.

Он проснулся от того, что машину кидало то вправо, то влево, Артур обходил колонну грузовиков, вполголоса ругаясь. Иван выдохнул и стал разминать затекшую шею.

— Ну вы и спать… Такие виды пропустили, — Артур покачал головой.

— Как ты там сказал, воздух тут волшебный,