Комендант не ответил, лишь провёл руками по своим роскошным усам, а после принялся поглаживать не менее пышную козлиную бородёнку. Прямо сейчас, рыцарь гарнизона форта Эрра, на глазах своих командиров бился с гостем, которому, по их мнению, в этот самый момент оказывался самый, что ни на есть, достойный приём.

Ничуть с не меньшим интересом за поединком наблюдали и сами «вороны». Шелдон стоял рядом с Франни, судя по всему, с которой и началась потасовка. Единственная присутствующая в форте семирида хоть и чувствовала себя неловко, но всё же, старалась не показывать этого. То и дело, поглядывая на стоявшую рядом с Кёртисом Уортли, лекария молчала.

Тем временем Фредли и Гэриан уже перешли в новую фазу своего боя. Пара увесистых ударов Уиккера достигли своей цели, но его противник успел парировать их, прикрыв лицо напряжённой до предела рукой. Встречная партия из нескольких прямых ударов не заставила себя ждать, открыв Хармана с новой стороны его мастерства.

– А их парнишка неплохо держится! – произнёс лейтенант Аран, что уже не тревожился, как было прежде.

– Ну, дык! – усмехнулся Кёртис, на чьём лице просияла задорная улыбка, – Он «ворон», как-никак! Масть! Марка!

– Не думал! – отозвался Аврелий, в чей голос прорвалась пара виноватых ноток, – Прости, что не прислушался сразу!

Скрестив руки на груди, Арчибальд продолжил наблюдать, как пара сильных мужчин лупила друг друга с такой яростью, с какой они бились не в каждой битве с истинным противником. Казалось, что оба бойцы преисполнены искренней ненавистью, и быть может, так оно и было в начале, но не сейчас.

– А не слишком они жёстко … – стихнув на полуфразе, Кэтлин, надеялась, что Арчибальд поймёт её, и он понял.

– Они собираются показать друг другу всё, на что способны! – как ни в чём не бывало, отозвался Кёртис.

– Всё?! – брови Уортли собрались удивлённым домиком, – Так они же поубивают друг друга!

– А как же иначе! – подытожил Кёртис, улыбнувшись чуть шире прежнего.

Откровенно говоря, своими ответами собеседник Кэтлин породил в её сознании больше вопросов, чем ответов, однако, прямо сейчас, Уортли решила не сыпать шальными мыслями, отодвинув страстное желание во всём разобраться на задний план.

В свою очередь те, вокруг кого таилось столько вопросов и мнений, прямо сейчас перестали обмениваться ударами, сойдясь в крепком захвате. И если, отвечая на попытки своих друзей и соратников, бойцы не применяли силу, то сейчас ситуация была в корне иной.

Хватая друг друга за кисти, локти, предплечья, сошедшиеся в бою воины не оставляли себе ни малейшего шанса на передышку. В какой-то момент, Харман успел поднырнуть под руку соперника и, с силой ударив его ногой в колено, нанёс крепкий удар в пах вторым коленом. Стиснув зубы, Уиккер зашипел от боли и упал на колени перед противником.

Не мешкая, Гэриан схватил голову Фредли двумя руками, после чего несколько раз с силой ударил его коленом в лицом. Бордовая кровь брызнула носом «ворона», впервые окропив вымощенную сточенными камнями площадь форта. Тем временем, Харман и не думал останавливаться, продолжая бить своего врага коленом в лицо.

– А это ка… – возмутилась Уортли, чьи удивлённо поднятые брови опустились в нахмуренные.

– Так нужно, Кэтти! – коротко парировал Кёртис, явно предчувствуя витавший вокруг него вопрос.

– Что за хе… – выругавшись, Кэтлин хотела было пойти на помощь к Уиккеру, как вдруг её крепко схватили за руку.

Обернувшись Уортли увидела, как её за запястье держит Кёртис.

– Похвально, Кэтти! – еле слышно произнёс старик, чей голос всё ещё звучал радушно, хоть лицо этого больше не выказывало, – Желание защитить своего человека! Твой воин должен быть рад знать, что его госпожа так заботится о нём! Однако, всему своё время!

Подтянув собеседницу ближе к себе, Кёртис сам подшагнул навстречу.

– Тем не менее, мы командиры, Уортли! – голос старика посуровел, – Мы должны держать боевой дух своего гарнизона!

– Чего?! – изумлённо воскликнула Кэтлин, чей тон прозвучал громче прежнего, – Какого гарниз…

– Твои люди должны показать чего стоят! – вновь заговорил Кёртис, отпустив предплечье собеседницы.

Глядя на растерянное лицо Кэтлин, Арчибальд слегка приобнял её, приблизившись так близко, как только мог. Краем глаза старик видел, что в этот самый момент, сквозь толпу увлечённых поединком рыцарей к ним приближалась пара изумлённых глаз, принадлежавших не кому иному, как Шелдону и Франни.

Тем не менее, не придав значения непрошеным гостям, Кёртис сделал вид, что не заметил, как незадействованные в бою «вороны» сверлили его обеспокоенными взглядами. Прижав Кэтлин ближе, Арчибальд принялся шёпотом объяснять ей суть озвученных им мыслей.

– Мы можем приказать своим людям идти в бой … – голос старика звучал вкрадчиво и умиротворённо, – … но мы не можем вложить в них волю из ничего! Мы можем требовать от них победы, но мы не способны породить в них силу духа в пустоте! Мы командиры, мы наделены властью, но уважение невозможно получить извне ни с какими регалиями!

Невзначай повернув голову, Кёртис на мгновение осёкся, потеряв