Глава коллегии тайной экспедиции

Его высокое превосходительство статс-советник

Хамон Фари

Пробежав глазами послание, командующий презрительно усмехнулся. Если бы только Хирш умел читать или нашёл бы в себе силы обратиться за помощью к Сура, то коварная затея Мартэлла пренепременно бы провалилась. Тем не менее, случилось так, как случилось, и к радости командующего, всё шло по плану.

** *

Тихая безветренная ночь вступала в свои права, опустившись непроглядной мглой на землю. Спрятавшись за нависшие над миром смертных тяжёлые тучи, луна и звёзды тускло сияли в глубине мрачного небосвода, даже не надеясь коснуться своими холодными лучиками окутанной мраком земли.

Казалось, что доселе не было ночи более томной и умиротворённой, чем та, что настигла Срединное Королевство. Кто бы мог подумать, что именно в эту, на удивление, мирную пору придутся столь важные, но, в то же время кровавые события, что вот-вот должны были случиться.

Не успели рассеяться грозовые тучи в небесах, а войска новоявленной госпожи генерала уже взяли под контроль добрую часть земель Фоллэнд. Обогнув полуостров фрегата гвардейцы леди Этьен двинулись на север, готовясь вырвать Холд из холодных пальцев генерала Баргадиоса.

В отличие от отвергнутых Риджесом солдат «фиолетового ордена», которых в этот самый момент вёл к столице Мартэлл, мотивированные и преданные лишь леди Этьен гвардейцы бились не за звон монет, не за похоть и даже не за власть. Все как один, освобождённые от пустых клятв воины, в этот самый момент бились за собственную честь.

Тем временем, в самой северной части Срединного Королевства, аккурат у перевала Эрра, с гулким скрежетом распахнулись ворота одноимённого форта, впервые за долгие годы, впустив внутрь не принадлежащих к его гарнизону людей.

В сопровождении десятка солдат, гости из Ньюта продвигались вглубь сырого каменного холла, каждый шаг в котором отзывался гулким эхом из темноты. Во главе процессии шествовал сам Арчибальд Кёртис. Бессменный комендант форта Эрра крепко обнимал Кэтлин Уортли за плечи, то и дело, подстраиваясь под её сбивавшийся шаг.

Держа над головой факел, Кёртис, не обращал никакого внимания на компанию «воронов», что шла по пятам. В свою очередь, отряд Шелдона Барда даже не пытался привлекать к себе лишние взгляды, хоть тех, к его огромному сожалению было в чрезмерном достатке. Медленно шагая вслед за Арчибальдом, «вороны», казалось, старались не дышать.

Не прошло и пары полных минут, как процессия уже покинула холодные объятия полуподвального мрака и вышли во внутренний двор форта Эрра. В ту же секунду десятки холодных как сталь взглядов впились в прибывших гостей, коим вот уже несколько лет не были рады стены, что охраняли их обладатели.

– Тёпленький приём! – еле слышно буркнул Уиккер, поравнявшись с командиром, – Мне кажется они нас сейч…

Не успел Фредли закончить мысль, как выверенный тычок локтем в бок от Шелдона заставил его стихнуть на полуслове.

– Разместите моих гостей из Ньюта в среднем крыле! – воскликнул Кёртис, не сбивая шага, – Обеспечьте всем … ну …

Махнув рукой в сторону «воронов», Кёртис не стал договаривать. Казалось, комендант буквально только что вспомнил о том, что в его форте посторонние. Разумеется, дочь своего старого друга Арчибальд за чужака не считал, отчего решил лично сопроводить её внутрь.

Слегка потянув свою спутницу за плечо, Кёртис немного ускорил шаг, в то время как стражники форта отсекли «воронов», следовавших за ним по пятам. Не прошло и полминуты, как силуэты Арчибальда и Кэтлин скрылись во мгле, оставив отряд Шелдона Барда стоять в растерянности посреди внутреннего дворика.

– Следуйте за мной! – надменно буркнул высокий мужчина в латах, что уверенно вышел вперёд, – Нам сюда!

Указав рукой на деревянную дверь, что оказалась самой ближней к ним, стражник гарнизона отошёл в сторону, освободив прямой путь к указанному им месту.

– А весело у них тут! – буркнул Фредли, слегка коснувшись плеча командира.

– Пока что без кутежа! – парировал Шелдон, бросив короткий взгляд на Франни, что стояла по левую руку от него.

Не проронив более ни слова, гости из Ньюта более не мешкал. Уверенным шагом направившись в сторону указанной стражником двери, «вороны» без тени сомнения открыли её, войдя в освещённую тусклым сиянием факела башню, посреди которой возвышалась добротная винтовая лестница.

– Поднимайтесь! – донёсся голос того же стражника по ту сторону двери, и ньютовцы один за другим зашагали наверх.

Тем временем, Арчибальд и Кэтлин уже покинули территорию внутреннего дворика, войдя в главное здание крепости. В отличие от мрачного и сырого коридора, в котором Уортли довелось побывать, нынешняя обитель выглядела куда более уютной, хоть и была бесконечно далека от идеала.

Пребывая на редкость в бодром расположении духа, наследница славного дома Граллфоса не сразу приметила знакомые черты