Опустив руку на собственную саблю, что свисала с пояса, Райан выпрямился по струнке и, казалось, если бы не маска с жуткой гримасой, то было бы видно, с какой гордостью тот принял свой пост.

– Время пришло! – еле слышно прошептал офицер, после чего повторил чуть тише прежнего: – Время … пришло!

Тем временем, внутри шатра генерал Мартэлл встретился взглядом с тремя мужчинами, что были к нему возрастом гораздо ближе, чем оставшийся по ту сторону полога Райан.

– Вы обдумали?! – произнёс Бенедикт, приблизившись к столу, на котором была расстелена огромная карта, – Я жду!

Уперевшись кулаками в стол, генерал полностью скрыл под костяшками пальцев силуэт столицы Срединного Королевства, к которому вели многочисленные стрелки, изображённые красным грифелем.

– Ты предлагаешь измену, продажная твоя душонка! – первым отозвался мужчина, вальяжно развалившийся на стуле и выглядевший хуже прочих гостей командирского шатра, – Ты предлагаешь нам поставить на кон всё то, что было нажито непосильным трудом и ради чего, позвольте-с поинтересоваться-с?

Поглаживая локон густых пепельно-русых волос украшенными дорогими перстнями пальцами, возмущённый мужчина ехидно улыбался, дрожа гладко выбритым подбородком от нетерпения услышать встречное предложение.

– А тебе незачем переживать, Хирш! – как ни в чём не бывало, отозвался генерал, – Ты же понимаешь, что раз ты тут, значит, корона более не нуждается в твоих пиратских талантах! Так что же ты думаешь?! Большего ты явно не получишь, так зачем отдавать последнее, что у тебя есть?!

Мартэлл указал на своего собеседника, намекая на его излишне богатое одеяние, что донельзя было украшено драгоценными металлами. Серебряные пуговицы стягивали тугой сюртук на груди, золотые эполеты сверкали с плеч в тусклом сияние свечи, а рукоять клинка была украшена таким количеством камней, что было сложно сосчитать.

– Погоди, Гера! – воскликнул второй гость генеральского шатра, сидевший чуть поодаль от стола, – А что если …

– Геродот!!! – сквозь зубы процедил Хирш, ясно давая понять, что не питает радости от каверкания его имени.

Оттолкнувшись рукой от стойки шатра, Геродот вернул качавшийся на двух ножках стул обратно на все четыре. Испещрённое шрамами лицо возмущённого мужчины ясно давало понять о его непростом прошлом, в котором проглядывало многолетнее противостояние убийственному тандему из палящего солнца и морской воды.

– Прости, Геро… – виновато отозвался мужчина в дальней части шатра, но его вновь прервали.

– Заткнись, Макки! – рявкнул Хирш, вскочив со стула и посмевший подать голос мужчина тут же стих.

Не удостоив Макки взглядом, Геродот подошёл к столу и, уперевшись в него кулаками, принял позу точь-в-точь похожую на ту, с которой стоял его командир.

– А с чего ты взял, что от нас хотят избавиться, Бе-не-дик-т! – намеренно растянув имя генерала, Хирш усмехнулся.

– Читай, если умеешь! – буркнул Мартэлл, кинув донесение со сломленной королевской печатью.

Яростно поморщившись, Геродот схватил пергамент, принявшись бегать глазами по совершенно незнакомым ему буквам.

– Как ты видишь … – вновь заговорил Мартэлл, – … здесь написано, что мне надлежит послать вас в бой, который станет для вас последним! А именно, я должен направить полки и отряды войск вверенных под моё командование в бой на линиях, где противник имеет численное и фортификационное преимущество!

Опустив пальцем высоко поднятый свиток, Бенедикт увидел, что вчерашний пират держит его кверху ногами, отчего слегка усмехнулся и облегчённо выдохнул.

– Так, корона желает силами собственными, снизить траты, что выходят на полки! – как ни в чём не бывало, продолжил Мартэлл, нарочито говоря языком грубым и нескладным, чтобы казалось, будто он наизусть цитирует документ, – Так, буквально через пару дней, мы должны были бы выдвинуться к перевалу Ритт, а там, как вы понимаете …

Многозначительно стихнув, командующий еле заметно улыбнулся уголком губ. Пробежав пальцами по карте, офицер ткнул пальцем в ущелье, где был перечёркнут один единственный гвардейский пост, с подписью: «Салазар Уэйт».

– Тем не менее, коль желаешь, дерзай! – вспыхнув словно спичка, воскликнул Мартэлл, отчего его собеседник даже вздрогнул от неожиданности, – Бери своих голодранцев и вперёд, навстречу приключениям! Только учти, леди Этьен не оценит твоего позыва, а уж тебе ли не знать её норов! Выбор за тобой, полковник Хирш! Куда?!

Стихнув, Бенедикт поднял