На одной из колдобин машину сильно тряхнуло, и у Юрки сразу пропал сон. Он открыл чуть припухшие глаза, оглянулся по сторонам...

По обочинам дороги, сливаясь в одно целое, мелькали кусты и деревья. Мальчик стал глядеть в даль дороги. Было похоже, что сплошная стена постепенно расступается и оттуда выползает огромная темноватая змея-дорога. Потом она набирает скорость и стремглав бросается под машину.

...Зоркие Юркины глаза сразу наткнулись на темное пятно впереди.

— Лошадь?!—удивленно воскликнул мальчишка.

От неожиданности дядя Коля так тормознул, что

Михаил Иванович чуть не врезался лбом в ветровое стекло, а Юрка ударился о спинку переднего сиденья. Шофер в сердцах чертыхнулся и хотел двинуться дальше, но его остановил Никитин, который внимательно вглядывался вперед. Там стояла лошадь, обыкновенная коняга. Но стояла она очень странно, как раз поперек дороги, почти касаясь головой и хвостом придорожных кустов. Причем казалось необычным то, что голова ее была вздернута вверх. Михаил Иванович понял, что лошадь тянется мордой к кустам, но ей что-то мешает.

— Матвеич,— негромко, но торопливо сказал он шоферу.— Поворачивай... быстро...

Тот смекнул сразу. Окинув взглядом придорожные деревья, озабоченно подумал: «Такая теснотища... Повернешься тут, как же».

Юрка попил все только тогда, когда увидел впереди выскочивших на дорогу, к машине, людей, услышал выстрелы.

Сквозь страх, сковавший его, Юрка все-таки заметил, что отец стреляет из нагана.

A где же автомат, подумал он, неужели папа забыл про него? Юрка глянул под сиденье, куда перед отец положил автомат, завернутый в мешковину. Он лежал там. Мальчишка, цепенея, нагнулся, одеревеневшими руками достал оружие.

— Папа! — осипшим голосом позвал он.— Папа!

Тот повернул к сыну бледное, хмурое лицо, сразу увидел автомат, резко выхватил его, щелкнул предохранителем а нажал на крючок.

Автоматная очередь заставила нападавших укрыться в кустах. В это время дядя Коля переключил скорость и повернул руль. Мотор взревел. Юрка потерял равновесие и повалился на дно машины. Падая, он увидел, что «виллис» вот-вот врежется в ствол огромного дуба и тогда бандиты успеют добежать...

Шофер резко крутанул баранку, и Юрке показалось, что она отвалилась. Машина, скрежетнув правым крылом но дереву, рванулась на дорогу.

— Черт вам брат!—торжествующе выругался дядя Коля, скрипнув зубами и вцепившись в руль так, что пальцы стали белее мела.

Когда бандиты остались далеко позади, Михаил Иванович тревожно спросил Юрку:

— Ну, как, сынок?

У того уже схлынул испуг, хотя губы все еще подрагивали.

— Нормально,— чуть запинаясь, ответил он.

— Молодчага ты, Юра,— похвалил дядя Коля.— Весь в батьку... А я, дурья голова, поначалу и не заметил животину-то. Вроде и заметил, и не заметил.

Поймав недоуменный взгляд Никитина, пояснил:

— То, что лошадь, оно, конечно, заметил. А то, что на дороге стоит да еще поперек — внимания не обратил. — Он помолчал чуть-чуть. Потом со вздохом сказал: —  Да-а... Поделом тебе, старая башка.

— Хватит тебе казниться, Матвеич,— остановил его Михаил Иванович.— Если бы ты так лихо не развернулся, всем бы худо пришлось. Я тоже хорош, про автомат забыл. Ладно, Юрка мне его вовремя подбросил. Ты, сынок, действительно молодец.

Юрка смущенно и счастливо улыбнулся...

Домой они приехали в полночь дорогой, которая подковой огибала лес, еще раз подтвердивший свою худую и печальную славу.

Эта командировка оказалась для Юрки первой и последней. Она надолго осталась в его памяти. Потому что тогда он впервые побывал рядом с опасностью. Еще потому, что отец назвал его молодцом. А ведь Юрка знал, как был скуп тот на похвалу.

Глава третья

Стояло благодатное украинское лето. Погода была жаркой. Юрка зачастил на реку. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с Ижевским прудом. Однако купаться в ней было можно. А разве отыщется мальчишка, который этого не любит?

До сих пор Юрка так и не познакомился ни с кем. Да он и не искал новых товарищей. Наверное, оттого, что по-прежнему часто вспоминал ижевских друзей. С ними он виделся чуть ли не каждый день, конечно, мысленно. В своих письмах рассказывал, как живет, какие у него новости, сам спрашивал их обо всем. Правда, одно огорчало, что отвечают они не сразу: письма до Ижевска и обратно шли долго...

В общем, на речку Юрка ходил один.

Обычно раздевался, прятал одежду, загорал, потом лез в воду. Тело, припеченное горячим солнцем, млело от неизъяснимого блаженства. Юрка прыгал, скакал, нырял вглубь, где пряталась прохлада, плавал. Вылезал, когда зуб на зуб не попадал.

И в тот день Юрка вылез только тогда, когда тело покрылось сплошными пупырышками и посинело. Взобрался на плоский, нагретый солнцем камень. Сидел, грелся, глядел на купающихся. Случайно взгляд его задержался на парнишке, который собирался вылезти на берег. С его черных волос капала вода. Он ухватился за камень, вросший в землю, и поднялся. Но тут к нему неожиданно подскочили двое мальчишек. Один, с рыжей: челочкой, толкнул его. Черненький плюхнулся в воду. Но тут же снова упрямо полез на берег. Рыжий показал ему кулак:

— А ну, давай обратно!

— Ты чего? — огрызнулся черненький и попытался ухватить обидчика за руку.

— Ах, так? — разозлился тот.— Ну-ка, Чулок, помоги,

Когда черненький опять попытался подняться на берег, рыжий с товарищем толкнули его...

Юрка подумал, что парнишка отступится. А тот, подавшись чуть в сторону, ухитрился вспрыгнуть на берег. Но забияки были уже тут как тут и враз кинулись на черненького. Отступать тому было некуда, и он отчаянно замахал руками. Однако ему приходилось худо, из носа уже текла кровь.

В тот момент Юрка не думал, благородно или нет нападать сзади. Как-то неожиданно даже для себя он вскочил и с ходу врезался головой в спину рыжему. Тот кувыркнулся в воду.

В это время Чулок подножкой уронил черненького и кинулся к Юрке.

Но тут же увидел, что к ним бежит еще один парнишка в соломенной шляпе. Решив, что тот из компании черненького, Чулок удрал...

Вот так необычно познакомился Юрка с новыми друзьями. Черненького звали Валькой, а его товарища и соломенной шляпе — Мишкой.

Глава четвертая

Как-то незадолго до начала учебы друзья заговорили о школе. И тут выяснилось, что Юрка записан в другой класс.

—Так не пойдет! — возмутился Мишка—Берем его, Валька к нам, а?

—Разрешение директора надо! — отозвался тот.

—Значит, завтра к нему! — решительно заявил Мишка.

Юрка, к удивлению друзей, не проявил особого желания... Но назавтра все трое отправились в школу.

Она стояла на южном высоком берегу реки. Отсюда открывался замечательный вид, от которого чуточку Кружило голову и щемило сердце...

Расплавленным