— Ты меня звал, отец? — уточнил высокий парень, заходя в кабинет. В отличие от Эрвина, его единокровный брат казался выше и массивнее, немного напоминая молодого медведя. Крупные, агрессивные черты лица, и темные волосы — совсем как и у его отца.

— Заходи, Алмерик. Вот, только что прислали письмецо о твоем брате…

— Этот засранец еще жив? — лицо парня исказилось от ненависти, вместе с тщательно скрываемым страхом. Старшему из живых потомков Златобородого так и не удалось стать культиватором, несмотря на все его старания и щедрые ресурсы отца.

— Там… все сложно. Пишут, что он стал культиватором второго ранга. И сбежал в лес, обворовав казну крепости. За ним даже отправили посланника короля, вместе с дрессированными животными. Так что жив он, или нет — сложно сказать… Но скорее всего — уже нет.

Алмерик злобно сжал кулаки:

— Надо было его сразу удавить!

— Ну что ты! Так дела не делаются, — мягко пожурил его Отто. — Не забывай, на тот момент мне еще нужна была семья моей жены Ингрид. Кто бы еще мне предоставил торговый канал в славный город Уттендор, столицу герцогства Вольф? Запомни, всегда нужно искать выгоду! Кто-то тебе не нравится? Все в этом мире может принести пользу! Потерпи, возьми от него то, что надо, а уже потом — разберись. Но так, чтобы никто не подумал на тебя — вот путь успешного человека!

— Я знаю отец, ты это уже говорил…

— А я еще раз повторю, чтобы лучше запомнилось! — повысил голос Отто. — Кто тебя просил сцепиться у всех на виду с тем хлыщом, в Шиборге? И из-за кого? Из-за обычной девки! У нее что, медом намазано между ног?

— Я все уладил, отец…

— Это я все уладил, а не ты! — рявкнул Отто. Потом выдохнул более спокойно: — Я понимаю, молодой, горячий… но надо все просчитывать. Думай, Алмерик, думай! И желательно — головой, а не тем, что пониже…

Тем временем картина под землей медленно менялась. Эрвин, как трудолюбивый муравей, разламывал техниками и вытаскивал обвалившиеся камни из прохода. Постепенно рядом с каменной аркой росла куча битого булыжника. Очень быстро она выросла настолько, что стала заметна на фоне колонн портала, и даже целой пещеры.

А снаружи вид тоже изменился. Переход между ярким светом пещеры и тусклым, едва заметным свечением травы на берегу был слишком сильным. Был даже риск уйти куда-то в сторону и потеряться. Или, как минимум, больше не найти проход к порталу. Чтобы этого не произошло, Эрвин выломал большое количество светящихся кристаллов, и из них создал маячки, ведущие прямо к реке. С расстоянием в десяток-полтора метров между каждым из них, можно было теперь не бояться заблудиться.

Сам юноша в этот момент находился глубоко внутри хода. Даже он сам затруднялся сказать, насколько далеко уже расчистил проход. Но это было точно значительное расстояние!

Эрвин в очередной раз передвинул поближе к завалу три обломка кристалла, которые он использовал как осветительные приборы. Хорошенько рассмотрев картину впереди, юноша определился с очередным местом прорыва:

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

В этот раз попался какой-то особо прочный камень — потребовалось целых три техники, выпущенные в одно и то же место, чтобы раздробить его напополам. Эрвин поднялся на несколько ступенек вверх, и потянул на себя меньший из обломков.

Кр-р-а-а-а-к! Протестующе заскрипев, очередной булыжник поддался. Юноша привычно кинул его за свою спину. Тот, несколько раз чуть подпрыгнув, заскользил вниз. Камни слишком тяжелые, чтобы вести себя как мяч.

Эрвин ухватил вторую половину большого булыжника. Но не успел вытащить его, как услышал странный треск внизу, в уже расчищенном пространстве.

Б-б-б-у-у-у-х-х! — Рокочущий грохот внезапно раздался с огромной силой. Воздушная волна ударила сзади, прижав юношу ко все еще не разобранному завалу спереди. Каменная пыль поднялась в воздух.

Подождав немного, пока осядет пыль, Эрвин начал спускаться. И через некоторое время замер, разглядывая новый завал. Но теперь уже внизу. Этот завал отрезал юношу и от воды, и от запасов еды. Даже броня осталась внизу — ее неудобно было таскать при работе в туннеле.

Юноша нахмурился:

— Проклятье! Этого я не ожидал! Видно, какие-то породы неустойчивые. И как только появляется пустота — они под собственным весом заполняют ее. Итого, у меня опять два варианта — только теперь оба гораздо хуже. Или пытаться пробиться вниз, надеясь, что успею, и потом начинать все сначала… опять же надеясь, что больше не обвалится…

Эрвин перевел взгляд наверх:

— Или продолжить пробиваться дальше, вверх, наплевав на все! Несколько дней я выдержу… Но если я за это время не доберусь к поверхности, то умру.

Глава 8

Юноша вернулся назад, и скинул свою рубашку, хорошенько прикрыв ею три «осветительных» кристалла, которые были с ним. А потом снова спустился метров на двадцать вниз, до завала. Так как ход был идеально прямым, то раньше можно было легко увидеть отблески синеватого света из пещеры. И если новый завал небольшой — то отдельные лучики были бы видны. Но… чего нет — того нет. С той стороны царила полная тьма.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Эрвин выпустил более десятка техник в одно и то же место… и складывалось впечатление, что все золотистые дуги попадали в сплошную породу. Ничего не изменилось, несмотря на то, что общий залп техник должен был пробить отверстие больше десяти метров. Ни единого лучика света из пещеры так и не просочилось. Значит, обвалился довольно большой участок.

Ситуация, в которой оказался юноша сейчас, действительно была критическая. Даже воздух, который несомненно просачивается сквозь щели завалов с двух сторон, крайне ограничен. На сколько времени активной работы его хватит? Так что, немного подумав, юноша решил:

— Пробиваться вниз — все же плохой вариант. Мне просто некуда складывать то, что я раскопаю — ведь наклон достаточно большой, и любая куча камней, которую я вытащу вверх по тоннелю, в итоге осыпется назад. Я не могу раскапывать в этом направлении!

А пытаться техниками превратить многометровые завалы внизу в мелкий щебень, чтобы он самостоятельно осыпался — еще более невероятная идея. Если бы у юноши была такая мощь, то он бы давным-давно сам проложил новый тоннель на поверхность, даже не глядя на старые раскопки.

— Выходит, у меня на самом деле только один вариант — копать вверх, надеясь успеть. Шансов