— Давай побеседуем! Я тут заблудился, так что для начала расскажи — где мы сейчас? — задал самый важный вопрос Эрвин. Заколки в виде листа на каждом из отряда выдавали принадлежность к гильдии охотников. И служили причиной немалой радости юноши. Ведь это значит, что, как минимум, недалеко земли королевства.

— Бу-э-э-э… — не оправдал надежды на быстрый диалог лучник, после пробуждения выблевав все, что оставалось у него в желудке. Видно, удар в голову оказался сильнее, чем хотелось Эрвину, и охотник получил сильное сотрясение.

— Давай, приходи в себя. Так где мы сейчас?

— Эм-м-м… Мы в герцогстве Вольф, возле Ошура, в предгорьях, — не стал скрывать лучник. — Слушай, отпусти меня! Мы ничего такого не хотели… забрали бы ценности и ушли — мы же не убийцы… Просто жизнь тяжелая…

Не обратив внимание на мольбу, юноша обрадовался — географию королевства он немного знал. В конце-концов, до объявления его «вторым сыном» он собирался стать чиновником. Знание географии было одним из обязательных условий для этого. И немного озадачился — получается, он прошел под землей, на восток, все королевство целиком, выбравшись аж в юго-восточной части, на самом краю? Очень большое расстояние выходило. С другой стороны, кто знает, сколько протащила его подземная река еще в самом начале, когда он упал в провал? А сколько километров он прошел вдоль берега пешком?

— То есть вы бы меня не убили? — уточнил Эрвин, мысленно возвращаясь к лучнику. Было в некоторой степени даже забавно вести с кем-то диалог, применяя свой дар для отслеживания эмоций, чтобы выяснить правдивость собеседника.

— Нет! Конечно, нет! Мы не убиваем людей!

— А почему я слышу, как ты врешь? Хм, ну ладно, а…

Задав еще несколько менее важных вопросов, Эрвин без колебаний добил его. Жалеть людей, которые хотели убить его? Отпустить, если пообещают не мстить? Это очень, очень плохой вариант! Как можно верить таким людям? Сейчас он будет улыбаться, и клясться в чем угодно, но как только найдет возможность — без сомнений всадит клинок в спину. Или подговорит кого-то, человеческой подлости нет границ. Равнодушие и черствость к чужой жизни подпитывало знание — его противники за него точно не будут переживать. Да и воспоминания Эррола, порой продолжавшие всплывать во снах, делали свое дело — сын главы клана был достаточно жестким человеком. Мягкость и человеколюбие не приветствовались в рядах клана Двуликого Лотоса, исключая, конечно, соклановцев.

А еще через несколько минут очнулся Уотан. Он постарался не выдавать, что пришел в себя. Руки и ноги почти не чувствовались, туго перетянутые, поэтому охотник первым делом попытался незаметно оглядеться из-под опущенных век. Рядом с ним продолжал пылать костер… и Эрвин, внимательно смотревший прямо на него.

— Давай-давай, открывай глаза, хватит притворятся, ты уже очнулся, — насмешливый комментарий похоронил надежду охотника-культиватора на незаметное наблюдение за окружением.

Эрвин присел рядом, на корточках:

— Ну так что, зачем вы напали на меня?

— Э-э-э… прости, брат! Мы не думали, что ты такой могущественный, да! Если отпустишь — клянусь, каждый день буду делать подношение духам в твою честь! И… у нас есть тайник. Я расскажу тебе о нем…

Юноша равнодушно улыбнулся. Общий тайник у группы охотников, занимающихся разбоем? Серьезно? Да будь такой — любой из них первым делом обчистит его, скинув вину на кого-нибудь другого.

— А еще я могу познакомить тебя с влиятельным человеком. Он вот-вот станет культиватором второго ранга! — продолжил рассказывать все, что приходило в голову охотник, понадеявшись на наивность и молодость Эрвина. Неважно, что там будет, главное — отсрочить свою смерть прямо сейчас. А потом… потом обязательно найдутся варианты.

В этот момент дунул мощный порыв ветра, и костер рядом полыхнул пламенем и искрами. А еще… этот же ветер чуть-чуть приподнял уже отросшую челку на голове Эрвина. Ровно настолько, чтобы Уотан заметил три вертикальных шрама, с левой стороны.

— Метка короля! — выпучил глаза охотник. В этот момент у него все сложилось — молодой, но сильный культиватор, находившийся абсолютно один в безлюдном месте. С меткой «второго сына» на голове. Да он же скрывается от королевских сил! Хотя говорили, что скрыться от них невозможно…

Эрвин увидел, что аура Уотана полыхнула энергией. Похоже, он хотел незаметно сформировать какую-то технику, и выпустить в него. Юноша не стал ждать дальше. Едва различимо свистнул меч, и голова охотника-культиватора откатилась в сторону. На близкой дистанции сталь оказалась гораздо быстрее техники. После чего Эрвин собрал заколки охотников в виде металлического листа, и выкинул их подальше, в ручей. Без них эти тела уже через день никто не опознает — звери подгрызут. А еще через неделю тут будут валяться только кости, да ошметки одежды.

Подумав еще немного, юноша собрал все оружие в один, увесистый тюк. Его легко можно будет продать в ближайшем населенном пункте — Ошуре. По факту это город, но так уж традиционно сложилось, что раньше на территории королевства было всего три города — по одному в каждом герцогстве. Это то, что пожаловал первый король во владения герцогам Хорн, Вольф и Гросс. То есть он подарил им три города, и окрестные земли с населенными пунктами. О чем есть документальные подтверждения, трепетно хранимые в семьях этих аристократов. Но если бы появились новые города, то они бы автоматически были уже во владении королевской семьи. Чтобы этого избежать, населенные пункты, которые со временем «дорастали» до такого размера, имели только личное название — например, Ошур, Шиборг, Ольден без добавления слова «город». Так как по документам они все еще оставались поселками или селами.

…А еще то, что Уотан увидел его метку «второго сына», навело на нужные мысли. Юноша нашел у пытавшихся его ограбить охотников подходящий кусок серой ткани. Кончиком ножа он немного раздвинул нити, из которых состояла повязка, превращая его в подобие марли на небольшом кусочке. И потом обернул вокруг головы, на манер повязки, закрывавшей левый глаз. Обзор, за счет предварительно подготовленной ткани почти не пострадал. Зато такая повязка обеспечила неплохую маскировку знака «второго сына». Ведь «проклятым знаком» в королевстве обладают только пожилые люди, отслужившие в крепости и законно ушедшие «на пенсию». Или молодежь, только отправляющаяся в крепость — но они сразу после получения метки покидают королевство. Так что знак обязательно следовало замаскировать. Еще