Эрвин решительно отбросил посторонние мысли, и внимательно осмотрел завал перед собой, пытаясь представить, какой камень держится слабее всего. Опыт предыдущих раскопок показал, что порой необязательно что-то ломать, разбивать или использовать техники, чтобы резать камни. Иногда достаточно вытащить один, маленький камушек, чтобы многометровый участок рухнул. Да, как правило, этот ключевой камень держался крепко… но и юноша по силам далеко не простой человек!

— Та-а-ак, а что будет, если мы вытащим этот булыжник? Выглядит подходяще…

Эрвин ухватил камень размером с голову человека, напрягся… И ничего не получилось! Оказалось, что он слишком крепко застрял между соседними камнями.

— Ну и ладно. Но мне все равно кажется, что это подходящая цель…

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга вспыхнула, легко развалив не только цель, но и несколько камней за ним. Часть завала угрожающе заскрипела. Эрвин едва успел прижаться к стене всем телом, как камни поехали вниз. Несмотря на то, что культиваторы гораздо крепче обычных людей, юноша еще не успел дойти до того момента, когда сможет крушить горные породы, словно сделанные из песка. Так что быстро уйти с пути такой массы — правильное поведение.

Бух! Бух-бух-бух!

Слушая грохот камней, катившихся и скользивших вниз, юноша слегка улыбнулся — это оказалось хорошее место для приложения сил. И наоборот, бывает плохое — это когда можно раздробить сразу несколько больших глыб, но они под собственным весом только крепче держатся внутри общего завала.

Подождав, пока скатится все, что могло скатиться, Эрвин принялся скидывать вниз то, что легко отделялось от общей массы. Через некоторое время юноша добрался до следующего массивного участка.

— Фух, что-то стало жарковато. И, кажется, даже дышится тяжелее…

Смертоносный разрез!

… Проработав еще несколько часов, Эрвин с удивлением понял, что он устал. Устал настолько, будто несколько суток подряд таскал тяжелейшие булыжники прямо на спине.

— Воздух! Мне не хватает воздуха! — понял юноша. — Значит, перерыв. Буду надеяться, что новый воздух просочится из-за завалов. Иначе, мои приключения на этом и закончатся…

Эрвин улегся прямо на каменной ступеньке, прислонив голову к стене. Теперь остается только ждать, и не двигаться, чтобы поменьше тратить воздуха.

Постепенно, голубоватый свет трех оставшихся в его распоряжении кристаллов начал расплываться в его глазах, и юноша отключился.

— О! Я проснулся! Это хорошая новость! — хриплый голос Эрвина вновь раздался внутри тоннеля. Принюхавшись, он почувствовал, что воздух вокруг посвежел. Значит, какая-то тяга воздуха все еще существует.

— Похоже, я смогу поработать. Та-а-ак, какой камень лучше выдернуть следующим?

Дальше юноша продолжил в том же духе — работал, стараясь двигаться по минимуму. А когда воздух становился тяжелее — отдыхал, порой проваливаясь в короткий сон. Но что обнадеживало — это то, что с каждым разом период бодрствования становился длиннее. Возможно, он приближался к концу завала с этой стороны?

В очередной раз скинув кучу булыжников, Эрвин заметил над крупным валуном, перегородившим почти половину прохода, темное пространство. Пустоту! Приблизив один из светившихся кристаллов, юноша с трудом разглядел стенки прохода за ним. Кажется, пустого прохода!

Эрвин кинул кристалл туда. Стало светлее, и более отчетливо видно, что коридор дальше и правда был пуст. Больше никакого завала не было!

Закинув еще два кристалла туда же, юноша, извиваясь и помогая себе всем телом, пролез над булыжником, свалившись вниз. После чего счастливо заулыбался — по крайней мере, теперь он мог нормально дышать, и быстро двигаться вверх. Воистину, стоит отобрать что-то у человека, а потом вернуть — и он будет счастлив!

Ухватив светящиеся кристаллы, Эрвин бодро двинулся наверх. Однако постепенно замедлился, выбирая такой темп ходьбы, чтобы тратить поменьше сил. Кто знает, сколько еще придется идти?

Юноша шел, пока не уставал. После чего ложился прямо на ступеньки, и отдыхал. А потом снова шел. Лестница вверх порой казалась бесконечной, оставляя гадать, на какой же глубине располагался портал, что так долго нужно было выбираться?

В какой-то момент впереди, с правой стороны лестницы стало заметно темноту. Ход вел дальше, вверх, так что было заранее понятно, что это не выход. Но добравшись до этого места, Эрвин огляделся. Это оказалось довольно просторное помещение, вырубленное в окружающих скалах. Внутри не царила темнота — там был полумрак, благодаря еще одному солнечному камню, почти вышедшему из строя. Каменные лежанки располагались по периметру этого помещения. В центре — чаша, в которую с потолка медленно капала вода. Очевидно, это было очень древнее сооружение, потому что с того места, откуда капала вода, вырос сталактит. Снизу под чашей чернела дыра, куда, похоже, уходила лишняя вода.

Увидев воду, тусклые от усталости и голода глаза Эрвина загорелись. И он бросился к чаше. Попробовав на вкус, юноша принялся пить, зачерпывая воду руками. И только когда почувствовал, что больше не в состоянии пить, а выпитая вода, судя по ощущениям, плещется где-то на уровне горла, Эрвин отошел от чаши.

— Это какая-то комната для отдыха тем, кто идет по тоннелю? — предположил юноша, оглядываясь более внимательно. Все стены были примерно одинаковые — простой камень, но на одной было множество каких-то царапин. Взяв в руки светящиеся кристаллы, Эрвин подошел поближе, и всмотрелся. Это был текст! Целое послание, нацарапанное чем-то крайне острым, способным резать камень как мягкую глину:

«Портал закрылся. Мы застряли в этом мире! Проклятая жадность всему виной. Если портал вновь открылся, кто бы ты ни был! Молю — выведи наших потомков из этого мира! Пусть у них будет надежда жить на свободе!».

А чуть ниже было выцарапано имя — Готтард. Похоже, это было имя того, кто написал эти слова.

— Не понял… Если я правильно помню, король Готтард Третий считается основателем нынешнего королевства. Тогда, может быть, вот этот Готтард — предок короля? Ну да ладно. Пишет про такую миссию — и ничего в подарок не оставил? Ни артефактов, ни каких-нибудь ценностей…

Отвернувшись от надписи, Эрвин смерил взглядом чашу. В ней еще оставалась вода. Тогда юноша, смахнув тонкий слой пыли, улегся на одну из каменных лежанок. Стоило подождать, пока вода впитается в желудке, и допить все, что еще оставалось в чаше. Нет надежды, что в ближайшее время еще повезет найти источник воды. Как нет и самого завалящего бурдюка, чтобы взять с собой новую воду, которая наберется.

— А почему не забрали останки культиватора,