погибшего возле портала? — внезапно сообразил Эрвин. — Как я понимаю, дело было так — сначала закрылся портал, убив того культиватора. Дальше это обнаружили люди, Готтард нацарапал свое послание, и только потом завалило проход вниз, через который я пробился. Так почему же они не взяли останки? На тот момент пространственная сумка еще работала, да и внутри было явно что-то ценное. Это если забыть про скелет самого культиватора. Погибший был слишком почитаем? Тогда бы как минимум похоронили его, а не оставили там, где он и погиб. Странно… Но, наверное, эта загадка так и останется нераскрытой — столько лет прошло!

Допив остатки воды, Эрвин вновь пошел вверх. Так как он не видел смены дня и ночи, то по субъективным часам юноши прошло не меньше двух суток. Пока, в какой-то момент Эрвин не принюхался:

— Хм… пахнет каким-то дерьмом, и… мокрой шерстью, что ли… Откуда⁈

Пройдя еще несколько сотен метров, почти бесконечная лестница перешла в прямой коридор. А на его потолке цеплялись гроздья летучих мышей. Увидев животных, которых можно было съесть, Эрвин не колебался ни мгновения:

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Две золотистые дуги срезали больше десятка мелких зверей. А остальные, суматошно хлопая крыльями, понесли к выходу и вскоре пропали из виду. Юноша вытащил меч и быстро добил покалеченных животных. После чего занялся разделкой и приготовлением с помощью техники. Мысль о том, что раз рядом были летучие мыши, значит, поверхность близко была откинута как несущественная. Эрвина, голодавшего много дней не интересовали эти мелкие и незначительные подробности. В подземельях он давно привык хватать то, что подворачивалось под руку, чтобы тут же использовать. А уже потом, когда он наконец-то поест, можно будет посмотреть, что там дальше.

— Клянусь, это самое вкусное мясо за последнюю неделю… или месяц?

Чувство времени в подземельях теряется, так что сколько на самом деле Эрвин там провел, он не знал. Но в любом случае, мясо летучих мышей оказалось гораздо приятнее на вкус, чем подземных монстров-раков.

Поев, юноша подхватил оставшиеся тушки, и пошел вперед. Метров через пятьдесят пол туннеля утонул в экскрементах летучих мышей, да и запах стоял соответствующий, так что Эрвин старался побыстрее пройти вперед. А еще метров через сто впереди показался свет. Он манил, словно вода в пустыне. Не в силах сдерживаться, юноша бегом преодолел последний участок, и оказался на краю тоннеля, заканчивавшегося на небольшой высоте, в каком-то горном массиве. Глаза резало с непривычки от яркого света, а нос улавливал ароматы трав, цветов и разогретых на солнце камней.

— Я выбрался! Славьтесь все духи удачи, я выбрался, наконец-то! Вот только где я?

Картина вокруг была удивительно тихой и мирной — высокие горы за спиной с заснеженными вершинами. А спереди — уютная долина, переходившая дальше, кажется, в большую равнину. Эрвин разжал руку, в которой все еще было зажато несколько тушек летучих мышей. В подземельях он был готов есть что угодно, если это поможет выжить. Но тут, на открытой, и не пустынной местности таскать с собой несколько мертвых и весьма мелких тушек глупо. Вокруг полно нормальной добычи!

Хорошенько оглядевшись, юноша заметил в нескольких километрах от его нынешнего положения мощный горный ручей. Скорее всего, дальше он превратится в реку.

— Надо идти вдоль него. И вода, и дичь всегда будут возле воды. И может быть получится сориентироваться, где я нахожусь? Насколько я помню, все королевство окружено горным массивом. Если это именно те горы — то я могу быть как снаружи королевства, так и внутри. Но может быть и так, что я вообще возле других гор. Тогда…

Эрвин задумался. Никаких хороших мыслей не приходило в голову. К тому же, после стольких дней голодовки и дефицита воды юноша не очень хорошо себя чувствовал. Стоило для начала прийти в себя, а потом размышлять, что делать дальше.

С такими мыслями Эрвин спустился вниз, с небольшой высоты, и добрался до ручья. Путешествуя вдоль него, юноша отдыхал душой и телом, после мрачного и почти бесконечного подземелья. Чистый воздух и вода, солнце, ощущение ветра… что может быть лучше?

Внезапно Эрвин остановился. Его взгляд устремился в сторону большой, жирной птицы с ярким оперением, беззаботно распевавшей на невысоком кусте. Скорее всего, это был самец, пытавшийся привлечь самку. Однако, он привлек совсем не то внимание, на которое рассчитывал.

Юноша проверил направление ветра, чтобы его не выдал запах. После чего принялся аккуратно подкрадываться на расстояние поражения техникой. Но стоило ему подойти поближе, как Эрвин стукнул сам себя по лбу ладонью, пробормотав:

— Что-то я отупел последнее время…

После чего сосредоточился на ощущениях птицы, используя свой дар. Несколько секунд — и животное замерло неподвижно, словно неживое. А Эрвин, не скрываясь, просто подошел прямо к ней, и свернул шею, только тогда отпустив контроль. С использованием дара, птица не имела не малейшего шанса сбежать…

Разведя на берегу ручья костер в яме, юноша дождался, пока образуется прилично углей. После чего положил на них выпотрошенную птицу, обмазанную в глине, и развел еще один костер поверху. Таким образом можно было довольно легко готовить дичь. Жаль конечно, что теперь у него не было ни соли ни специй, но по сравнению с условиями в подземелье — должно получится воистину роскошное блюдо!

… Небольшая команда из шести человек прочесывала предгорья. Благодаря двум культиваторам первого ранга в ее составе, они могли считаться грозной силой. А небольшие заколки в виде металлического листа на каждом человеке намекали на то, что эта команда была из гильдии охотников.

— Так как ты там говорил, Уотан? Пойдем в предгорья Ошура! Туда не ходят охотники, значит, можно найти много монстров! — кривляясь, сказал один из двух культиваторов команды, высокий, с длинным волосами лучник. — Ну как, умник, много нашли?

— Эй брат, полегче! Не думай, что если ты можешь почесать стрелами свою задницу — то ты всегда прав. Помнишь, как мы в Мергене месили грязь, и жрали лягушек? А из-за кого? Не из-за нашего уважаемого Гайдина? — не стал молчать второй культиватор, невысокий крепыш, тащивший с собой боевой молот. Одна рукоять была по размера почти такая, как его рост. Но ни его, ни его спутников это не смущало.

— Вчера была неплохая добыча, — напомнил еще один лучник.

— Вчера не считается! — небрежно отмахнулся Гайдин. — мы говорим про… оп-п-п-а-а!

— Ты опять про свои жопы⁈

— Да нет