— Ты будешь моим факелом! Паршивеньким факелом, — уточнил Эрвин, поднимая пучок травы повыше. Свет от него получался достаточно слабым… но это явно было лучше, чем ничего. Вторую руку юноша положил на рукоять меча, в готовности в любой момент атаковать или сбежать, если встреченный монстр окажется сильнее. Людей тут встретить он точно не рассчитывал, а значит, оставались только монстры!

Стоило выйти за пределы пространства, освещенного основной массой травы, как радиус видимости моментально сократился до нескольких метров. А еще, за спиной хорошо виднелись заросли травы.

— Если что — сбежать обратно будет удобно, точно не заблужусь, хе-хе…

После нескольких десятков шагов, пройденных во тьме, впереди показался синеватый свет. Юноша оглянулся назад. Береговая полоса травы, наоборот, стала гораздо тусклее. Складывалось ощущение, что тьма вокруг живая, и проглатывает окружающее пространство.

— Проклятье, кажется, не настолько легко найти нужное направление, если я зайду еще дальше. Так… надо четче определить путь отступления, в случае чего.

Юноша ненадолго задумался, после чего выдернул одну травинку из своего «факела», и кинул ее под ноги. Дальше, идя вперед, каждые несколько шагов повторял свое действие. В тусклом свете «факела», на мелких камешках под ногами заметить собственные следы невозможно. Но разглядеть немного светившуюся траву — легко! Кто знает, насколько велика вокруг пещера? Эрвин немного опасался заблудиться. Вдоль реки все еще можно выжить, но в безжизненных и темных пещерах — точно нет. И никакие знания техник не помогут, если нечего есть и пить.

Синеватый свет стал ярче, и не исчезал. И чем дальше Эрвин заходил, тем сильнее становилось свечение. Дошло до того, что импровизированный факел, который прихватил с собой юноша, начал казаться обыкновенной травой. Положив его на землю, Эрвин прошел еще пару десятков шагов в сторону света. Постепенно его глаза приспособились, и юноша увидел, что спереди была каменная стена, уходившая вверх на большую высоту. А в ней зиял неровный пролом, из которого и исходил этот свет.

— Это любопытно… Что же там такое? Какие-то драгоценные камни? Но я не помню ничего, что так светится… Природный источник энергии большой концентрации? Или что-то еще?

Эрвин немного расслабился. Вероятность, что это какой-то монстр, развивший в себе способность светиться, тем самым привлекая случайные жертвы, была слишком низкой. Если бы такой монстр был, то сдох бы тут с голоду давным-давно!

Юноша быстро заглянул вглубь проема, готовый мгновенно сбежать или атаковать, если будет опасность. Но… ничего этого не потребовалось. Внутри виднелась огромная пещера, усыпанная кристаллическими сталактитами сверху и сталагмитами снизу. Каждый кристалл ярко светился голубоватым светом. Но внимание приковывали два поистине титанических столпа, из точно таких же кристаллов, соединивших пол и потолок. Эрвин, словно зачарованный, пошел прямо к ним. Он не обращал внимание на явно рукотворно выровненный пол, всматриваясь в столпы.

С расстояния в пару сотен метров стали заметны таинственные знаки, которые как бы плавали внутри этих столпов. Сколько не присматривайся к ним, человеческая память не способна была зафиксировать их в сознании. Мало того, попытки сосредоточиться на этих знаках отзывались гулом и давлением на сознание, так что Эрвин прекратил это делать.

Добравшись до колонн, он, словно любопытный ребенок, дотронулся рукой. Но от ощущения беспредельной мощи волосы встали дыбом по всему телу, и Эрвин торопливо отступил назад.

— Проклятье! — охриплым от волнения голосом выругался юноша. — Это же… это же природный портал! Такую штуку вживую даже Эррол никогда не видел, если я правильно помню! Только, к сожалению, закрытый. Иначе бы тут, между двумя колоннами, можно было бы увидеть другой мир. И даже перейти в него!

Обходя по кругу это чудо, на линии между двумя колоннами Эрвин увидел нижнюю половину человеческого скелета. Можно было предположить, что этот человек хотел пройти портал ровно в тот момент, когда он закрывался. Нижняя его половина осталась тут, а верхняя, похоже, попала в другой мир, отдельно. И не нужно быть гением, чтобы понять, чем это закончилось для человека.

Рядом со скелетом когда-то лежало нечто явно металлическое, теперь превратившееся просто в кучку бурой ржавчины. А еще… кошелек, в виде жабы. И глядя на него, Эрвин разволновался даже сильнее, чем когда увидел портал:

— Это же пространственная сумка!

Пространственные сумки изготавливали из очень необычных монстров — пожирающих жаб. Эти жабы имели внутри пространство, превышавшее их во много раз. К тому же, чем старше была жаба — тем больше внутри нее было пространство, при этом с возрастом такие монстры не увеличивались, а наоборот — уменьшались. При изготовлении сумки оставлялась только шкура жабы, и она обладала теми же самыми свойствами, что и живой монстр — в нее можно было помещать все, что пролезет в пасть.

Такая небольшая сумка с ладонь размером может вместить содержимое чуть ли не целого дома! Ценность пространственной сумки невозможно преувеличить — для Эрвина она была по-настоящему бесценна!

Трясущейся от волнения рукой юноша дотронулся до сумки. Но она тут же взорвалась облаком пыли. Очевидно, сумка была слишком старая, и шкура пространственного монстра уже испортилась. Так же, как испортилось и ее содержимое.

— Эх… богатство было так близко…

С момента, как Эрвин попал в крепость, он никогда не плакал. Но сейчас очень захотелось. Стоило только представить преимущества, которые бы он получил, уцелей эта сумка.

От огорчения юноша пнул какую-то кость погибшего. Кажется, это была бедренная. Но при этом она не рассыпалась так же, как это сделал сумка. Мало того, она даже заблестела, стоило сбить с нее многовековой слой пыли. Казалось, что она обсыпана крохотными кристаллами. А еще, она оказалась полупрозрачной.

— Высокоранговый культиватор! Это скелет какого-то могущественного культиватора!

Взгляд Эрвина на останки изменился с равнодушного на воодушевленный. У культиваторов седьмого ранга, помимо их огромных возможностей, было фундаментальное отличие от более низших рангов — их скелет превращался в человеческое сокровище. Как раз поэтому, многие пытались найти место смерти высокоранговых культиваторов. Помимо всевозможных ценностей, которые такие личности успевали накапливать, их останки также были очень ценными. Дело в том, что люди не могли впитывать внешнюю энергию. Они культивировали, используя только свою собственную. Но такие скелеты являлись хранилищем этой энергии, и идеально подходили, для того чтобы поглотить ее. Можно было перепрыгнуть сразу на несколько рангов, если использовать такие кости. Существовали специальные техники для подобного действия, но Эрвин их не знал. Да и не нужны они были ему…

Не колеблясь, юноша уселся прямо тут же,