решительно отправился на северо-восток. За Красным Лесом был регион, который назывался Развалины, а за ним — Равнина Скелетов. И туда обычно никто не ходил. Согласно описанию в библиотеке, там жило множество монстров. И никаких особых редкостей, поэтому встретить там людей было невозможно.

— Все, что мне сейчас нужно — это ядра силы! Добравшись до третьего, а лучше — четвертого ранга, я легко прокрадусь обратно, в королевство. И там уже можно будет развернуться с поисками! К тому же, в это время уже все точно перестанут искать меня, думая, что я давно умер. Интересно, сколько мне для этого понадобится времени? Год? Два?

Воодушевившись, Эрвин отправился в путь. Он быстро удалялся от крепости.

Несколько часов прошли в тишине — отточенный навык передвижения, наблюдательность, сила и реакция юноши, плюс привычная техника «шаг незаметности» позволяли перемещаться по лесу тихо, не привлекая внимание монстров. Когда все повторяется сотни раз — это превращается чуть ли не в инстинкты, освобождая голову. А подумать было о чем…

Из размышлений Эрвина вырвал далекий шум. Такие громкие звуки мало кто может себе позволить в лесу. Исключение — сильнейшие монстры.

Из любопытства юноша последовал к источнику шума. И чем ближе подходил, тем громче он становился. Деревянный треск, пронзительный рев, гулкие удары…

Очень скоро Эрвин оказался на краю поляны. А точнее, настоящей арены между двумя гигантами. Первый представлял из себя нечто похожее на колонну из камня, покрытого чешуей, к тому же обзаведшуюся неестественно длинными, хлыстоподобными конечностями. Глаз не было видно, но он явно неплохо ориентировался в пространстве. Второй — огромный лев, чью пасть озаряли молнии. Оба монстра лишь немного уступали по размерам окружающим деревьям, возвышаясь на десятки метров над землей.

— Целых два монстра третьего ранга! — выдохнул Эрвин.

В этот момент монстр-лев взмахнул хвостом, направляя его кончик на противника. И оттуда с треском вылетела молния, не уступавшая по насыщенности «громовому наказанию» предыдущего коменданта. Громыхнув, молния ударила в монстра-колонну, и бессильно стекла вниз по чешуе. В ответ последний взмахнул хлыстами-конечностями. Лев, несмотря на свои размеры, очень вовремя отпрыгнул. Раздался деревянный грохот, и еще три вековых дерева переломились в местах попадания конечностей. Судя по окружающему бурелому — это далеко не первая такая атака.

— Ну давайте, убейте же друг друга! — улыбался от уха до уха Эрвин, не забывая перемещаться, чтобы не попасть под раздачу. Ядра силы третьего ранга заманчиво сияли внутри монстров. Юноша знал, что с его нынешней силой нечего и мечтать, о том чтобы самостоятельно убить хоть одного такого монстра. Но добить раненного, а еще лучше — при смерти, на это у него уже хватит сил. Так что сейчас он «болел» сразу за обе стороны конфликта.

— Р-р-р-о-а-а-ар-р! — величественно взревел лев, отпрыгнув на несколько десятков метров влево. А затем, моментально разогнавшись, бросился прямо на второго монстра!

Эрвин заворожено наблюдал за полетом гигантской туши. Страшно было даже представить, столько тонн одним махом взмыли в воздух. И какой сокрушительный удар выйдет, когда этот монстр приземлится!

Но реальность оказалась совсем не такой, как думал юноша. Монстр-колонна умудрился своими хлыстами еще в полете замотать морду льва. А при приземлении гибко изогнуться, словно огромная пружина. И отбросил монстра-льва с еще большей силой в сторону!

Эрвин похолодел, когда мысленно прикинул траекторию полета туши. Он был слишком близко! Расшвыривая листья и клочья земли, юноша побежал в сторону…

Б-у-б-у-х-х! С грохотом монстр-лев приземлился. Но земля под ним треснула, не выдерживая такого веса. Сразу в нескольких местах образовались провалы. И один из них оказался как раз под ногами юноши. Инерция сыграла с Эрвином злую шутку — разогнавшись, он не успел изменить направление и влетел прямо в получившуюся яму.

…Свод огромной карстовой пещеры, тысячелетия не видевший ни одного солнечного луча, внезапно треснул сверху. Оттуда посыпалась земля, на фоне титанической пещеры выглядевшая как крохотные песчинки. А внизу, как и сотни лет назад, неспешно текла подземная река. Именно в нее попала вся упавшая земля. И промелькнувшее человеческое тело…

Глава 5

Еще в полете ошеломленный Эрвин успел увидеть далеко внизу воду, и испугаться. Культиваторы гораздо крепче обычных людей, так что спрыгнуть вниз с тридцати, или даже пятидесяти метров даже на землю второму рангу не является проблемой. Но тут… Несколько скудных солнечных лучей, упавших с поверхности в проломы не хватало, чтобы точно оценить высоту. Но она была поистине огромна!

Эрвин в несколько неуклюжих движений прямо в воздухе отцепил вещевой мешок и щит. А потом, перекувыркнувшись и балансируя руками, с третьей попытки сумел встать ногами на щит. Блестящая поверхность воды стремительно приближалась… Юноша нервно выдохнул, и немного согнул ноги… Несколько следующих секунд тянулись, словно вечность. Удар страшной силы от столкновения с водой мгновенно потушил сознание Эрвина.

В это же время огромная стая гончих мчалась по лесу в направлении людей со все еще активной меткой «второго сына». Найдя их, демоны без затей разрывали их, моментально сжирали, и мчались дальше, к следующей ближайшей метке. В отличие от прошлой стаи, теперь любая встреча с ними означала смерть. Со всеми попавшимися по пути монстрами они поступали так же, уничтожая и пожирая, не оставляя ни одного клочка мяса. Единственное отличие — если попался кто-нибудь сильный, сначала его буквально затапливали волны простейших воздействий стихии тьмы. Любой монстр даже третьего ранга был бессилен против такой тактики.

Уничтожив всех людей с активными метками, стая нашла место гибели предыдущих гончих. И от него принялась обыскивать территорию, расходясь кругами. Благодаря своей численности и ментальному взаимодействию с демоном-посланником, гончие могли прочесывать десятки километров одновременно в поисках беглеца. Иди по мельчайшим следам ауры, как по запаху, было невозможно, так что приходилось использовать такие примитивные способы поиска.

… Тело юноши лежало без движения на берегу подземной реки. В какой-то момент он вздрогнул всем телом, приходя в сознание. И тут же инстинктивно приподнялся на руках, то ли выкашливая, то ли выблевывая воду. После чего прополз вперед, так, чтобы голова больше не находилась в воде и снова обессилено рухнул на землю.

Прошло еще какое-то время, когда Эрвин окончательно пришел в себя.

— Я… я свалился вниз, да? Проклятье, это было неожиданно!

Чувствуя слабость во всем теле, юноша перевернулся на спину, чтобы увидеть дыру, сквозь которую он провалился под землю. Но пространство над ним терялось во мраке. Хотя при этом Эрвин видел воду, свое