Поступи они иначе, то исход был бы совсем другой. Например, стая могла бы окружить это место. И все! Эрвину бы оставалось лишь умереть с голоду взаперти, или прорываться с боем. Но это же демоны! Их инстинктивное поведение — напасть, а не ждать. Так что расчет был именно на атаку. И он вполне удался!

Юноша машинально принюхался. Вонь от вскрытых тел и крови окутала это место, расползаясь все дальше и дальше. Потом Эрвин с сожалением глянул на потраченные ловушки… и подхватил свои вещи, готовясь покинуть это место. Если промедлить — кровь и плоть демонов привлечет монстров. Учитывая, что сразу до них добраться будет сложно, если не уйти сейчас — он будет заблокирован тут надолго.

В это же время посланник короля на парапете крепости почернел лицом. Все гончие, которых он контролировал, погибли. Похоже, их всех убил тот самый беглец. Ожидать, что простой культиватор второго ранга перебьет полтора десятка гончих, когда каждая из них примерно на том же уровне, никак нельзя было. Однако факты — упрямая вещь…

— Ты просто напрашиваешься на смерть, человеческое отродье! — прошипел демон. Яростно выдохнув, он развернулся, и пошел напрямую в кабинет коменданта. Добравшись до него, посланник короля одним движением руки выломал дверь, не обращая внимание на то, что она легко открылась бы в другую сторону. Деревянные щепки и обломки разлетелись по помещению.

Подпрыгнувший от испуга на своем месте Фалко недоуменно уставился посланника короля:

— Что… что случилось⁈

— Именем короля! Приказываю никого из крепости не выпускать в лес. Пока лично не разрешу. Ясно?

— Я понял, — смиренно ответил Фалко. Собственно, в такой ситуации было только один вариант — соглашаться, стараясь не привлекать лишнего внимания. Судя по поведению и виду посланника, комендант испугался, что если ответит не так — завтра появится новый комендант.

Смерив коменданта злым взглядом, умудрившимся нагнать страху даже на культиватора третьего ранга, посланник быстро покинул крепость. Если этот ублюдочный беглец в состоянии перебить полтора десятка гончих, то посмотрим, как он справится, если их будет больше!

… За несколько часов юноша успел прилично отдалиться от места смерти стаи гончих, так что начал искать новое, достаточно уединенное место. И, конечно, не знал о том, что привел в ярость демона, контролировавшего гончих. А даже если бы и знал — ничего не стал бы менять.

Но поиски ничем не увенчались. Хорошие места, как назло, отсутствовали. При этом в подсознании будто бы тикали невидимые часы, отсчитывая оставшееся время жизни. Эрвин не знал, сработала ли таким образом его интуиция, или просто воображение это рисует, увидев демонов… В любом случае юноша решил максимально спешить.

— Если я не могу найти подходящее место, его остается только сделать самостоятельно!

Решив так, Эрвин нашел самое высокое дерево в округе. Убедившись, что его не облюбовал какой-нибудь монстр, юноша ловко залез на него, постаравшись забраться как можно выше. В итоге он мог наблюдать, как верхушки бескрайнего леса колышутся под ним. Наломав веток, он превратил временное место пребывания в импровизированный шалаш, неплохо скрывавший его. Дальше юноша хорошенько обрызгал его алхимическим снадобьем, отпугивающим насекомых, и забрался внутрь. После чего привычно сосредоточился на ауре. Остатки метки «второго сына» все еще все еще поглощали и преобразовывали энергию из ауры, выделяя вовне заметные демонам частицы. Но уже гораздо медленней, чем раньше. Не тратя время, Эрвин вновь сформировал импровизированный диск из энергии тьмы, и продолжил уничтожать последнюю из трех конструкций. При этом юноша игнорировал и сон, и еду — культиватор второго ранга, как он, может достаточно долго продержаться без них. Всего за сутки размер последней конструкции достиг критической отметки — она уже не выпускала энергию наружу, а лишь втягивала какие-то крохи. Но Эрвин не успокоился, пока не очистил свою ауру полностью от демонической конструкции. После чего, хорошенько подкрепившись припасами, уснул. Такая сверхконцентрация, поддерживаемая на протяжении длительного времени, выматывала даже сильнее, чем физические нагрузки.

… Трое охранников, следивших за входными воротами, обычно играли в кости. Из королевства крайне редко кто-то приходил, к тому же мощнейшие створки из переплетенных металлических полос гарантировали, что их быстро не вскроет даже культиватор третьего ранга. Так что это была чуть ли не самая легкая работа в крепости. Самое главное — это не заснуть, так как тут ничего не происходило и не менялось часами, сутками, порой — месяцами. Именно поэтому начальство закрывало глаза на маленькие вольности вроде азартных игр на посту.

Низкорослый мужик с искривленным носом, и странным шрамом, тянувшимся через правую щеку с энтузиазмом тряс деревянным стаканчиком, прикрывая его рукой снизу, чтобы не вывалились кости.

— Сдавай, Сиджи! Хватит трясти его!

— Нет-нет, нужно хорошенько потрясти. Я так меняю удачу Морица на свою!

Это предположение развеселило остальных воинов.

— Даже не старайся. Хуже твоей удачи быть не может. Кидай их!

Сижди собирался ответить что-то язвительное, одновременно продолжая трясти старый стакан… но внезапный громовой удар в ворота настолько испугал его, что и стакан, и кости вывалились из рук. Его товарищи повели себя примерно так же — один вскочил с импровизированного стула из бочки, второй схватился за рукоять меча и начал оглядываться.

Громовой удар снова потряс ворота. Только тогда незадачливая троица сообразила, что кто-то снаружи колотит по металлу со страшной силой. Убедившись, что это человек в форме посланника короля, они поспешили открыть ворота.

Не удостоив их и взгляда, посланник прошел мимо. А за ним, принюхиваясь, входили гончие, одна за одной. И было их очень много! Охранники, увидев злобные взгляды демонов, осторожно, стараясь не привлекать внимания, отошли подальше. При этом Сиджи зачем-то шевелил губами. Дождавшись, пока гончие скроются из виду, он повернулся к своим товарищам:

— Пятьдесят три!

— Ты хочешь сказать…

— Ага, — кивнул неудачливый игрок. — Я их считал, пятьдесят три. Интересно, куда их ведут?

Тем временем посланник в этот раз не стал тратить время ни на что — он отвел всю стаю прямо к бывшему дому Эрвина, а потом направился прямо на крепостную стену. Короткая, неразличимая команда — и огромная стая спрыгивает вниз, чтобы устремится в лес, прямо на глазах удивленных воинов, которые были на тот момент на стене. В этот раз демон, изображавший посланника, решил поступить проще, привычнее — задавить количеством. В этот раз не выйдет спрятаться в укромном месте, убивая гончих по одной!

… Эрвин выспался. Позавтракав, он спустился вниз, и