— Все в жизни имеет свою цену, друг мой. Все…

На следующее утро в кабинете коменданта собрались двое — собственно, сам Фалко, и Маркус. Комендант сидел за столом. А Маркус стоял возле двери, с обнаженным мечом.

— Как только он зайдет сюда, и начнет закрывать дверь — можешь бить. Ты с обратной стороны двери, он тебя сразу не увидит, — инструктировал своего подчиненного Фалко.

Маркус согласно кивнул.

— Если что — история для остальных уже готова. Юноша оказался горяч, нетерпелив и слишком поверил в собственную силу. Он огорчился, что временно жалование ниже, вспылил, и напал на меня, на коменданта. Наказание — смерть. Заодно это послужит неплохим сдерживающим средством для остальных недовольных.

— Два дела за один раз, да?

— Верно. Нужно уметь работать головой, и оборачивать происходящее себе на пользу.

Тем временем Эрвин, как и обычно утром, посвящал свое время уничтожению метки «второго сына». На удивление, способ, который он лично придумал, способствовал росту контроля над энергией внутри тела. А учитывая, что юноша посвящал этому каждый день часов по пять-шесть, прогресс оказался внушительным. Так что сейчас Эрвин очередным «диском» из энергии тьмы уничтожал остатки последней полосы из трех. По самым грубым прикидкам — в течение пары недель должно получиться окончательно уничтожить метку на ауре…

В ворота участка номер семнадцать постучали. Потом еще, и еще… С сожалением прекратив, Эрвин вышел на улицу. Открыв ворота, он увидел слугу из башни коменданта:

— Вас вызывает к себе господин комендант.

— Ладно, сейчас буду, — пожал плечами юноша. Вернувшись в дом, он переоделся, и буквально через пару минут вышел.

В башне коменданта всегда немного пусто — те, кто там был предпочитали работать по своим кабинетам. Лишь изредка пробегал какой-нибудь слуга-посыльный.

Эрвин начал подниматься по лестнице вверх. Комендант, как обычно, ощущался даром юноши на пятом этаже. А еще, судя по эмоциональному облаку, рядом с ним был Маркус. Юноша видел его не один раз, так что мог опознать. И… что-то было не так! Эрвин сосредоточился сильнее. В эмоциях двоих людей, собравшихся в кабинете коменданта, царило напряжение. И собранность, готовность к мгновенной агрессии. Похоже ощущаются монстры, таящиеся в засаде, ожидая добычу. Поневоле юноша замедлил шаги. Ведь его как раз пригласили туда!

Эрвин прислушался к своему дару. На четвертом этаже, никого не было. Юноша поднялся туда, и, выделив энергию тьмы на пальце, прижал его к двум петлям, на которых висел замок на одном из кабинетов, находившихся строго под кабинетом коменданта. Полминуты — и стихия тьмы проела петлю. Эрвин тихо открыл дверь кабинета. Оглядевшись, его глаза загорелись. Юноша взял платок, небольшое зеркало из полированной бронзы с ручкой, и длинную палку. Платком он привязал зеркало к палке. Подумав еще, он немного согнул ручку зеркала. Потом открыл ставни, и высунул получившуюся конструкцию, поглядывая в отражение. Чуть приподняв зеркало над подоконником кабинета коменданта, он увидел странную картину — Фалко сидел за столом, сверля взглядом дверь. А возле двери с обнаженным мечом стоял Маркус.

Затаив дыхание, Эрвин тихо опустил обратно палку с примотанным зеркалом. Глубоко вздохнув, юноша бросился вниз. С трудом заставив себя выглядеть спокойным, он быстрым шагом вышел из башни. То, что комендант задумал его убить — в этом теперь не было никаких сомнений. Почему — сейчас даже не важно. А важно было то, что нужно было срочно бежать. Куда-нибудь с крепости!

— Проклятье! Еще бы пару недель, и можно было скрыться в королевстве! Хрен бы меня нашли среди тысяч людей… — прошипел Эрвин, заскакивая домой. Быстро нацепив броню и подхватив все, что он обычно брал в поход, юноша добавил оставшиеся солнечные камни. А потом порвал на клочки бумагу с итоговым вариантом печати «восприятия». Нечего дарить всяким уродам эксклюзивные по местным меркам знания! И выбежал на улицу, направляясь в сторону стены. Сейчас единственный вариант выжить — это сбежать в лес! Пока не снята метка — в королевстве демоны найдут его в два счета. А лес… туда, скорее всего, не сунутся. Эрвин не хотел повторить печальную участь обнаруженного трупа культиватора, прятавшегося до конца жизни в лесу. Но вариантов больше не было — сейчас или лес, или смерть!

Юноша прибежал на стену. Не дожидаясь, пока на него обратит внимание ближайший дежурный десяток воинов, он спрыгнул вниз, прямо со стены.

Земля жестко ударила в подошвы. Протестующе треснул вещевой мешок за спиной, но удержался от полного разрыва. И Эрвин со скоростью, присущей скорее третьему рангу культиватора, чем второму, помчался в лес. Не обращая внимание ни на что, в том числе и крики со стены. Скрывшись в зарослях, юноша уже привычно запрыгнул на деревья, чтобы сбить возможную погоню с крепости. И активировал «шаг незаметности», который эффективно уничтожает его запах. Тут, в лесу, больше опасностей от монстров, чем от людей. Хотя последние тоже могут доставить немало проблем, так что легче обходить их всех.

Глава 3

В кабинете коменданта царила гнетущая тишина. Время тянулось медленно, минуты казались часами, но ничего не менялось. Маркус, замерший сбоку от двери, переложил меч с одной руки в другую.

Внезапно с коридора послышался громкий топот — кто-то бежал по лестнице, на верхние этажи. Фалко снова сделал вид, что очень занят документами на столе, одновременно собираясь, если нужно — выпустить технику в Эрвина, подавив его. Внезапная одновременная атака с двух сторон… каким бы гением сражений он не оказался, шансов спастись у него не было!

Бух! Гулко хлопнула дверь, и в кабинет ворвался десятник со стены.

— Чрезвычайное происшествие, господин комендант! — воин даже не заметил, что за его спиной замер с мечом верный Маркус. Сообразив, что происходит что-то непонятное, культиватор быстро вложил оружие обратно, в ножны, и сделал вид, что просто стоял там. — Только что с крепости убежал культиватор! Он не предъявил ни свой жетон, ни ваше разрешение. Ничего! Просто спрыгнул со стены вниз, и убежал в лес, будто за ним кто-то гонится! На наши крики он совсем не реагировал… а больше мы ничего и не успели сделать.

— Та-а-а-к, — протянул Фалко, что-то заподозрив. — Ты его знаешь? Кто это был?

— К сожалению, нет, не знаю. Но могу описать. Совсем молодой, с виду — лет двадцать, не больше. Эм-м-м… белобрысый, такой… такая… э-э-э, короткая прическа,