Шрифт:
Закладка:
Оказавшись внизу, животные направились к лесу, быстро растворившись в зелени. А посланник запрыгнул на парапет, и уселся на нем, словно на мягком диване.
— Может быть, приготовить вам дом, чтобы вы могли пока отдохнуть? А часовые, как только вновь увидят ваших животных, преду…
Посланник так взглянул на Фалко при слове «животных», что тот поперхнулся всеми последующими словами.
— Не отвлекай меня!
После этих слов он закрыл глаза, очевидно, больше не собираясь двигаться. А комендант, в очередной раз за время общения с этим посланником облившись холодным потом, предпочел побыстрее покинуть стену.
… Невесомые частицы стихии тьмы, выпущенные посланником, словно живые, устремились к людям с метками «второго сына», в какой бы части леса они не находились. Не избежал этой участи и Эрвин. Почувствовав странное жжение, на голове, в районе метки, юноша остановился, после чего запрыгнул на ближайшее дерево. Внимательно оглядевшись, чтобы убедится в своей временной безопасности, Эрвин сконцентрировался на своей ауре. Остатки третьей, последней конструкции метки вели себя необычно — поглощали крохотные частицы энергии из ауры, и в свою очередь испускали преобразованную энергию наружу, вне тела. Но, чтобы заметить это, пришлось довольно много времени посвятить этому. Удивительно было то, что даже когда от метки осталась, по сути, одна шестая — она все равно работала, и работала как и задумывалось создателем. Впрочем, осознав происходящее, Эрвин расстроился.
— Проклятье! Это же активация метки, точно! Значит, за мной гонятся⁈ Ну вот зачем? Чем им может угрожать местный слабенький культиватор-недоучка, едва достигший второго ранга и сбежавший в леса от козней коменданта⁈
Шумно выдохнув, Эрвин постарался проанализировать ситуацию:
— Так. Они меня найдут по метке — это факт, слишком близко я все еще к крепости. Но не сразу. У меня два варианта — бежать, в надежде на чудо. Может убегу… Но скорее всего поймают, вымотанного и слабого. Второй — дать сдачи, уничтожая первого охотника, и только потом попытаться сбежать. Тогда получится фора во времени, за которую уже можно реально попытаться скрыться. Учитывая силы местных культиваторов второго ранга… а меня должны считать таким же, шансы отбиться хотя бы раз должны быть!
Нисколько не сомневаясь, Эрвин выбрал второй вариант. Сбежать от охотника, когда на тебе висит специально созданная для ловли метка — крайне сложная вещь. А драка позволит выиграть некоторое время. Конечно, может быть еще вариант, что пустят много сильных охотников. И даже отбившись от первого, ничего не изменится. Но Эрвин предпочел не думать о таком варианте…
Забравшись на дерево повыше, почти на верхушку, юноша огляделся. Дерево, на котором он сейчас был, оказалось низковатым. Поэтому Эрвин прямо по веткам перебрался на соседнее, потолще. И так же полез наверх. Качаясь на тонких ветвях, едва удерживавших его вес, юноша оглядывался. На западе, почти на границе видимости, находился высокий холм, поросший лесом.
— О! Очень кстати!
Спустившись вниз, Эрвин побежал в его сторону. Если и устраивать засаду — то на своих условиях. Юноша не знал, сколько у него оставалось времени, так что использовать природные неровности было неплохим вариантом. Это позволяло сократить время подготовки.
Добравшись до подножия холма, Эрвин уважительно присвистнул — толщина здешних деревьев оказалась огромной. Мало того, эти растительные гиганты переплелись высоко поднятыми в воздух корнями, образуя настоящий лабиринт.
— Хм, мне нравится! Гораздо лучше, чем я предполагал. В задницу этот холм. Вот где хорошее место!
Висевшая на дереве змея, сливавшаяся окрасом чешуи с корой, внезапно метнулась вперед, пытаясь укусить юношу. Ее встретил мгновенный росчерк меча. Голова, и остальное туловище упали вниз, раздельно.
— А вот и ужин… сам пришел, то есть приполз…
Решив разобраться с тушей змеи попозже, Эрвин принялся обходить поверху лабиринт корней. В одном месте обнаружив подходящее пространство, он протиснулся вниз, к земле. И восхищенно присвистнул, оказавшись там. Внизу оказалась достаточно просторная часть, совершенно свободная от корней. Немного похоже на большой зал. Только с «полупрозрачными» стенами и потолком из толстенных корней. Кажется, что глупо загонять себя в такое ограниченное пространство, но на самом деле, когда погоня неминуема, и сбежать нет возможности, остается только найти подобие крепости. И сделать так, чтобы враги не смогли уйти. А еще… над альтернативным выходом все же стоит поработать. Но, конечно, так, чтобы не было понятно, что это именно выход.
Часть вещевого мешка занимали давно приготовленные части ловушек. Их Эрвин купил заранее, расcчитывая, что когда придется выполнять задания, он снова пойдет охотиться привычным способом. А теперь все это «добро» постепенно занимало места в переплетении корней, мешая добраться напрямую к нему. Разместив ловушки, юноша запасся водой и едой на несколько дней. Так или иначе, все решится в ближайшее время. А пока можно продолжить уничтожать метку «второго сына». Когда Эрвин вновь сформировал подконтрольную ему энергию стихии в некий диск, принявшись стачивать остатки демонической конструкции, он приятно удивился — теперь она поддавалась значительно легче.
— Получается, пока она работает — становится уязвимее. Это хорошая, даже отличная новость! Значит, нельзя терять ни мгновения!
… Отряд из культиватора первого ранга, выполнявшего дальнюю разведку, в сопровождении десятка простых воинов возвращался через Красный Лес. Хмурый здоровяк, с длинным двуручником внимательно осматривался, прокладывая путь. А остальные шли за ним, контролируя бока и оглядываясь назад. Стандартное построение, где сильнейший — то есть культиватор шел спереди, отслеживая самый опасный участок. Все как обычно, за исключением того, что простые воины периодически морщились. Некоторые машинально потирали голову, там, где находилась метка «второго сына».
Внезапно кусты перед отрядом зашуршали, и оттуда показалась стая гончих, выпущенная посланником короля. Культиватор спереди замер, вытащив меч. Он, как и люди за ним, приняли их за монстров. А против большой стаи все, что он мог сделать — это остановится, надеясь, что они уйдут. Как ни странно, иногда это срабатывало. Был еще один вариант — сбежать. Шансы спастись в таком случае тоже были, но уже очень крохотные. Практически все хищники, от которых эволюционировали монстры, если встречали кого-то кто убегал от них, моментально атаковали. Бежит — значит, боится. Боится — значит слаб, добыча!
Стая «монстров» впереди повела себя странно — подняв морды, они, казалось, принюхивались. После чего самая крупная особь открыла пасть, выпустив тонкое серое облако. Культиватор, имея отточенную интуицию за годы сражений в
