тело, и даже все вокруг, пусть и гораздо хуже, чем при дневном свете. Но если сверху не видно было ни солнца, ни звезд, то откуда свет? В абсолютной тьме, без источников освещения не может видеть даже культиватор, это юноша точно знал.

Юноша с трудом сел, и начал осматриваться. Он действительно находился на берегу реки. Другой берег терялся во тьме, так, что непонятно было — она шириной в пару десятков метров, или несколько сотен? А источник света быстро обнаружился — это были какие-то растения на берегу, похожие на траву. Каждое из них немного светилось, а вместе они создавали мягкий, рассеянный свет. Его «мощности» хватало, чтобы видеть метров на тридцать от растения. А еще, в этом месте царило безветрие и тишина. Давящая тишина! Редкие звуки, которые тут были — это изредка всплеск воды, и пузырьки воздуха, всплывавшие на поверхность. Можно сказать, что самым громким источником звуков был он сам — шум дыхания, стук сердца и звук одежды при движении…

Почувствовал, что его силы немного восстановились, Эрвин оглядел себя. Новенькая кожаная броня из шкуры монстра, пропитанная особым маслом, все еще была на нем. Верный меч в ножнах тоже остался. И все! Больше ничего не было! Вещевой мешок он отбросил в сторону при падении. А металлический щит наверняка утонул, когда коснулся воды.

Юноша медленно поднялся на ноги. Самочувствие потихоньку приходило в норму — все же культиватор второго ранга гораздо живучее простого человека. Даже падение с большой высоты в воду и неизвестное время пребывание в реке не смогло окончательно убить его. Впрочем, не стоит отбрасывать в сторону и удачу — ведь шансы убиться, упав с такой высоты в воду были очень велики.

Эрвин вытащил меч, и наклонил ножны. Оттуда вылилась тонкая струйка воды. Юноша с сожалением покосился на меч:

— Да знаю я, что тебя нужно просушить… но где я тут это могу сделать⁈

Вернув влажный меч в такие же ножны, Эрвин вновь огляделся, теперь уделяя внимание воде в пределах видимости. Она казалась стоячей… Так может, это не берег реки, в которую он падал, а, например, край какого-то подземного водоема? По абсолютно прозрачной воде, в которой едва заметно сновали какие-то мелкие, полупрозрачные рыбешки, течения совсем не было заметно.

Юноша вырвал светящееся растение, и кинул его в воду. Его медленно потащило влево. Правда, через несколько метров раздался всплеск, и нечто покрупнее рыбок у берега утащило его на глубину, но направление течения Эрвин уже успел заметить.

— Если течение влево, значит, меня принесло с правой стороны, верно? Значит, если я туда пойду — то обнаружу место, откуда свалился. И, может, получится забраться наверх, назад?

Эрвин решительно отправился туда. Пейзаж по пути не менялся — полоса травы вдоль воды освещала пространство шириной около шестидесяти метров. Это был берег реки и немного воды. Все остальное терялось в абсолютной темноте. Потолка тоже не было видно, так что оставалось только гадать, насколько он высок.

Так как пейзаж был на удивление однообразен, юноша принялся считать собственные шаги — это был единственный способ хоть как-то понимать, сколько он прошел. Примерно через пятнадцать тысяч шагов с правой стороны показалась каменная стена. И чем дальше он шел — тем ближе она находилась к воде, пока, наконец, вообще не перегородила путь, оказавшись вплотную к реке. Трава дальше тоже не росла, так что все остальное терялось во мраке.

— Получается, меня принесло оттуда?

Эрвин кинул еще одну травинку в воду перед стеной, желая проверить скорость течения. Но травинку внезапно затянуло туда.

— Не понял… Течение же оттуда должно быть!

Проверив еще раз, юноша убедился, что на этом участке вода действительно текла уже в другом направлении. Отправившись в обратный путь, постоянно проверяя направление течения, Эрвин нашел участок, где течение разделялось — пятьдесят метров в одну сторону — и вода текла влево. Столько же в другую — и течение менялось на противоположное, направо.

— Откуда тогда прибывает вода? Там, спереди, основное русло? Или вообще это какой-то подземный источник. Под землей… хе-хе…

Постояв немного на месте, Эрвин снова отправился влево, в ту сторону, откуда и пришел.

— Раз я не могу определить, куда мне идти — то имеет смысл идти в туда, где хотя бы что-то видно… К тому же если это река, хоть и подземная, куда-то она должна привести. Наверное. Есть свет, есть вода… еще бы придумать, как можно выловить что-нибудь съедобное — и вообще получится неплохо. По крайней мере, тут меня гончие абсолютно точно не найдут, сколько бы их не было!

Найдя хоть что-то положительное в этой ситуации, на душе у Эрвина стало немного теплее. И он пошел вперед, вдоль реки.

Начало путешествия оказалось скучным, потому что пейзаж был на редкость однообразным. Полоса светящейся травы, то разрасталась шире, то сужалась. Берег и вода везде были примерно одинаковы. По крайней мере, юноша вообще не смог бы отличить место, где он пришел в себя от того, до которого добрался спустя несколько часов. К тому же, окружение постепенно начинало давить на нервы. Незримо, тихо и мягко. Несмотря на весь свой опыт в этой жизни, и воспоминания Эррола, юноша никогда не оказывался в такой ситуации. Вроде бы все тихо и спокойно… но сложно было даже представить, какая над его головой толща земли. Пятьсот метров? Километр? Десять? Тридцать километров? Чем-то это место напоминало верование жителей королевства — о безбрежной реке, уносившей вдаль души умерших. Возможно, именно она и послужила прообразом такой идеи.

Полоса светящейся травы, вода и пустынный, неизменный пейзаж казались бесконечными. Будто бы он стоя марширует на месте. Но если оглянутся, редкая цепочка его же следов сзади подтверждала, что Эрвин все-таки идет вперед. А ощущение топтания на месте — лишь иллюзия. Юноша потряс головой, и продолжил движение.

По сравнению с лесами, к которым он уже давно привык, тут была совсем другая атмосфера. Наверху полно разнообразной жизни. Да, порой готовой его сожрать, но жизни. Тут же… слишком мрачно, тихо и пустынно. Даже в воде на первый взгляд было пусто, если не присматриваться слишком пристально. А еще, похоже, местные живые существа ценили тишину. Если, конечно, они тут были…

Из глубин философских размышлений Эрвина вырвало недовольное бурчание живота. Сколько времени прошло с того момента, когда он ел последний раз? Конечно, в ближайшие пару дней с голоду он не умрет… но без еды очень быстро ослабнет.