— Да откуда я знаю как⁈ — сорвался на крик кладовщик. — Мне наш новый комендант сказал только то, что выявил многолетние недостачи. Где-то. И пока их не компенсируют — жалование временно урезается. У всех. Вот, смотри, чтобы не думал, что только тебе столько!

Толстяк развернул обе книги, дублировавшие друг друга. Там был список тех, кому положено жалование. И суммы действительно, в два раза меньше, чем обычно.

— Знаешь, сколько я выслушал всего за последние дни? — пожаловался толстяк, затягиваясь курительной трубкой. — Ничего не могу поделать — сколько мне принесли монет — столько и раздаю. Некоторые ходили скандалить прямо к коменданту. Только ничем это не закончилось. Хочешь — и ты пойди…

Эрвин отрицательно покачал головой. В отличие от остальных культиваторов из крепости, он не испытывал острого недостатка в деньгах. Конечно, немного неприятно, но ничего особо плохого…

— Слушай, а тогда культиваторам первого ранга…

— Всем! Я же говорю — вообще всем! И мне в том числе…

Выйдя из кабинета, юноша машинально глянул вверх, на лестницу, ведущую к коменданту. Потом презрительно хмыкнул, и вышел из башни.

— Деньги? Деньги это ерунда. В мире культиваторов важна только твоя сила! Так что плевать… Можно, кстати, самому стать комендантом, получив третий ранг. Хотя, наверное, не стоит… Глупо будет привлекать к себе внимание демонов таким способом. Пока задача остается все та же — просто стать сильнее. Только достигнув определенной планки силы, можно будет что-то начинать делать.

Эрвин прикинул, что для начала поиска земель клана Двуликого Лотоса необходимо будет достигнуть как минимум третьего ранга. По идее, в пределах этого королевства, среди людей, это будет непобедимая сила. Да и в лесу можно будет себя чувствовать безопаснее. Но учитывая демонов… лучше как минимум четвертого — тогда он будет в состоянии померится силами с такими, как уже увиденный королевский посланник.

— Третий… четвертый… — усмехнулся собственным мыслям юноша. — Ладно, это дело будущего. Пока все еще можно спокойно развиваться в крепости…

Темная громадина крепости в ночи казалась продолжением скал. Только периодически проходившие поверху патрули с факелами доказывали, что в этих местах есть люди. Со стороны королевства в крепость можно было попасть только одним способом — через массивные ворота, сейчас, конечно, запертые.

Черная, изящная женская фигура в облегающих доспехах с небольшой сумкой в руках быстро приблизилась к крепости. Взглянув на ворота, она направилась к зарослям кустов, примерно в пятидесяти метрах от главного входа. После чего принялась аккуратно постукивать костяшками по камню, что-то ища. Через некоторое время едва слышимый стук сменился гораздо более гулким — этот участок был выкрашен под цвет окружающих камней, но был явно из дерева, а не камня. Надавив в разных местах, неизвестная быстро обнаружила, как открыть замаскированную дверь, и скрылась внутри прохода.

В пустом каменном помещении, освещенном единственным факелом, находились двое культиваторов — Фалко и Маркус. Они стояли чуть в стороне от прохода, периодически поглядывая на него.

В этот момент неизвестная женщина вынырнула из мрака тайного хода. Свет от факела упал на нее, позволив культиваторам крепости разглядеть ее внешность. Это оказалась симпатичная светловолосая девушка, по крайней мере, на первый взгляд. Но прикрытый длинными волосами шрам на лице, и холодный взгляд моментально меняли первое впечатление.

— Добро пожаловать в крепость, — первым нарушил повисшее молчание Фалко. — Вы… я так понимаю, леди Верена?

— Это я, — согласилась девушка. Оглядев лица людей напротив, она уверенно произнесла: — А вы — Фалко Тапперт и Маркус Шенау, если я не ошибаюсь.

Маркус нахмурился. А комендант показал намек на вежливую улыбку:

— Ваша осведомленность… немного настораживает.

— Приму как комплимент. Для нашей организации — это норма.

Поняв завуалированный намек, Фалко ничуть не растерялся:

— Я не сомневаюсь в ваших возможностях. Как раз поэтому мы и можем сотрудничать. А вот список того, что я могу предоставлять.

Комендант вытащил несколько листов бумаги, и подал их девушке. На некоторое время воцарилась тишина — Верена внимательно изучала список. После чего подняла голову:

— Я так понимаю, комендант в доле?

Теперь уже настало время почувствовать превосходство культиваторам крепости. Понятно, что далеко не все известно теневой организации.

— Теперь я комендант, — склонил голову Фалко.

— Хорошо. Это облегчает работу. По поводу списка — я возьму его с собой. Нужно будет определиться с закупочными ценами. И да, у нас достаточно давно «висит» заказ на устранение культиватора в вашей крепости.

Фалко и Маркус переглянулись.

— Имя культиватора?

— Его зовут Эрвин.

Комендант задумался. Потеря одного культиватора второго ранга никак не скажется на общей боеспособности крепости. К тому же, даже если отказаться — теневая организация рано или поздно все равно найдет способ выполнить заказ. А еще, конкретно этот культиватор не сильно нравился самому Фалко — слишком быстро он набрал силу. Так что комендант уже и сам раздумывал над тем, как бы аккуратно «притормозить» его? Благо, его пост предоставляет огромные возможности для этого — от принудительной выдачи опасного задания, до подавления властью, фабрикования какого-нибудь проступка или даже прямого устранения.

— В принципе, не вижу ничего невозможного, — осторожно начал комендант. — Но хотелось бы прояснить момент оплаты…

— Двести золотых. За голову.

Фалко показательно тяжело вздохнул:

— Как-то слишком мало за жизнь культиватора второго ранга, обеспечивающего защиту нашего славного королевства…

— Вы можете воспринимать это как приветственный подарок своему будущему партнеру, то есть нам, — тонко улыбнулась девушка. Учитывая то, что именно комендант обратился к ним первым, желая сбывать ворованные припасы, Верена была уверенна — даже если бы она выставила цену в один золотой — стоящий напротив культиватор все равно бы выполнил этот заказ. Потому торговля в любом случае должна принести гораздо больше.

Это же понял и Фалко:

— Ну что же, тогда действительно, будем считать это как проявление искренности наших отношений. Двести золотых.

— Вот и славно. Да, кстати, это мой первый, и последний визит. Дальше будет работать другой человек, прошу не обижать его, ха-ха-ха! А это вам.

Девушка передала сумку.

— Там пара обученных почтовых голубей. Так будет легче связаться с нами. Думаю, на этом встречу можно заканчивать. Нам есть чем заняться, и вам тоже. И да, господа, рада была познакомиться! Если что — мы всегда с удовольствием поможем…

После чего изящная женская фигура исчезла в тайном ходе.

— Да уж,