— Говоришь, спрыгнул прямо со стены? Это сразу сужает круг поиска. На такой «подвиг» способны только культиваторы второго ранга. И среди них белобрысый только один — Эрвин. К тому же он и правда очень молод…

Фалко демонстративно огорченно вздохнул.

— Ладно, я тебя понял. Свободен, возвращайся к своей задаче. Винить вас не буду — остановить культиватора второго ранга вам не по зубам.

Благодарно поклонившись коменданту, десятник ушел. А двое культиваторов встретились взглядами:

— Этот паршивец сбежал! Как он интересно узнал, что тут засада? Тем более, на него⁈ Да и вообще, решиться на такое… Очень странно, — недоуменно протянул Маркус.

— Я не знаю, — равнодушно пожал плечами Фалко. А затем открыто улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку стула, чем вызвал еще больше удивления у подчиненного.

— Что? Гадаешь, отчего я такой довольный? Все просто. Помнишь про два дела за один раз? Вот тебе еще один пример, главное — думать головой! У нас появился идеальный виновник того, что всем понизили жалование. Ведь его украл сбежавший Эрвин, да-да! Поэтому и сбежал. Логично? Конечно! Даже если каким-то чудом его найдут и поймают, или он вернется сам… Пусть попробует доказать, что это не он очистил крепостную казну! Да, кстати, сходи к нему в семнадцатый дом. Вот ключ — поищи, может он что-нубудь оставил?

Дождавшись, пока Маркус покинет кабинет, Фалко тоже вышел из него. И пошел в соседний. Массивная, цельнометаллическая дверь со сложным замком открылась несколькими ключами. Внутри, как всегда, царил легкий полумрак — солнечный камень, освещавший это помещение, был на последнем издыхании. Разумеется, никто и не подумает выделять новый на помещение, в которое заходят чуть ли не раз в месяц. Не обращая внимания на это, Фалко подошел к пустому пространству в самом углу, и приподнял половицу, тем самым открывая хитро замаскированный люк в полу. Этот схрон прямо внутри крепостной казны Фалко нашел очень просто — простучав весь пол. И, что самое забавное — о нем не знал прошлый комендант. Ну не идиот ли⁈ Как можно так равнодушно относится к помещению, где хранят самое ценное в крепости⁈

Дальше культиватор открыл тяжелый сундук. Массивная груда золотых монет приятно поблескивала. Немного напрягшись, Фалко поднял сундук, и принес его к схрону, после чего тут же высыпал внутрь. А дальше закрыл сундук, вернув на место, и снова замаскировал схрон.

— Ну надо же, каким умелым вором оказался этот Эрвин! — покачал головой комендант. — Умудриться забраться сюда, да еще и унести почти целый сундук золота, ай-яй-яй!

После чего, тщательно заперев дверь, направился по лестнице вверх. Следовало отправить почтового голубя, сообщая о побеге культиватора. А дальше уже не его забота — сбежавшими из крепости занимаются культиваторы гвардии короля.

К вечеру в крепости поползли слухи, что культиватор второго ранга по имени Эрвин сбежал, украв все деньги, которые король выделил на жалование. А предыдущее жалование новый комендант выплачивал со своих сбережений. И что дальше, следующие полгода может совсем не быть денег. И вот это уже вызвало некоторое волнение. Но, учитывая, что вроде как пострадали все, ни к чему особому это волнение не привело. Разве что имя сбежавшего культиватора упоминалось сотни раз за день территории крепости. В сочетании с ругательствами, и пожеланиями всего наихудшего, конечно.

Тем временем сам юноша не подозревали ничего о событиях, развернувшихся в крепости после его ухода, и о том, что стал целью всеобщей ненависти. Он, словно дикая обезьяна, стремительно продвигался по деревьям, на север, в сторону Красного Леса. Но прилично удалившись, спустился вниз, на землю.

— Думаю, этого хватит. Если кто-нибудь сможет меня выследить после такого — останется только поднять руки вверх и сдаться, ха-ха-ха! Хотя кому я нужен… вот если бы сбежал в королевство — точно была бы погоня. А так…

Эрвин изменил направление движения на северо-восток. В сторону созданного им самим убежища в районе Большого Озера. Неплохое место, чтобы окончательно разобраться с меткой «второго сына»… А потом можно будет подумать, что делать дальше.

А через день в крепость прибыл посланник короля. Внешность у него была среднестатистическая, да и форменные красные одежды скрывали почти все, оставляя открытыми лишь кисти рук да голову. Но вот взгляд… От этого жесткого, пронзающего, с какими-то нотками безумия взгляда пробирало в дрожь всех, на кого он падал. Даже Фалко, как комендант, и вроде бы сильнейший культиватор крепости, с трудом давил внутреннюю дрожь, стараясь казаться невозмутимым. К тому же, рядом с ним шли полтора десятка странных животных — похожих на собак, но с лысым длинным хвостом, красными глазами и огромными клыками, выпиравшими из пасти. Более мелких несоответствий тоже хватало, но сейчас комендант был не в настроении присматриваться.

— Приветствую, уважаемый посланник! — поклонился Фалко. А вслед за ним торопливо повторили это же движение окружающие люди. — Я — комендант этой крепости, милостью короля, разумеется, приветствую вас…

Короткий, пренебрежительный жест рукой прервал коменданта:

— Короче, без лишнего словоблудия. Показывай место, где жил беглец.

— Да-да, конечно, прошу за мной, — торопливо кивнул Фалко, отмечая про себя, что посланник не в духе. А может быть, это его нормальное состояние, кто знает?

Остальные люди, видя такое отношение посланника, поспешили скрыться, чтобы не раздражать его. В итоге, остался только комендант, показывающий дорогу.

— Эм-м-м… господин посланник, дело в том, что этот негодяй украл казну крепости. А там хранилось жалование за полгода, — поспешил рассказать придуманную им самим историю Фалко.

— Твои проблемы, — равнодушно пожал плечами посланник.

Услышав это, комендант не посмел продолжить. Вскоре они добрались до семнадцатого дома. Фалко лично открыл дверь, но посланник не стал туда заходить. Вместо этого он что-то неразборчиво прошипел животным с ним, и те ворвались внутрь, тщательно обнюхивая там все. Дождавшись, пока они выскочат наружу, посланник быстро направился к крепостной стене.

Однако по пути он резко затормозил, повернувшись к спешившему за ним коменданту:

— Сколько сейчас снаружи крепости ваших людей?

— Четверо… нет, пятеро культиваторов, и два отряда простых воинов. И беглец.

Посланник кивнул чему–то, и продолжил путь. Добравшись до стены, он подошел к парапету. Окутав ладони энергией тьмы, он широко размахнулся, и хлопнул в ладоши. Едва заметная темная дымка слетела с его рук, нереально быстро достигнув леса и скрывшись вдали. После