Страны стали объединяться в торговые союзы. Вдруг оказалось, что покупать и продавать куда полезнее, чем просто убивать друг друга, завоевывая и отвоевывая одни и те же земли. У людей появилось свободное от войны и страха время, и они начали думать. Учиться. Развивать новые идеи. Объединяться в сообщества. И сообщества стали диктовать королям свои правила.

Король нашел взглядом купол университета и от души плюнул в его сторону.

Как они смеют! Вмешиваться в решения короля! Открыто требовать! Говорить ему, что он не прав! Ха! Он король, и его слово — закон.

Даже ландрийский король, ближайший сосед и друг, стал прислушиваться к умникам. Надо же было дойти до такого — отменить собственное решение! Вернуть закон на доработку, потому что народ недоволен. Слабак! Народ вечно недоволен! Народ должен знать, у кого сила, и где его место.

Король взглянул вниз, на улицу. По ней катили телегу несколько оборванцев из мастеровых. Телега была закрыта куском брезента. Под ним угадывалось что-то большое и тяжелое, и на секунду королю померещилась баллиста. Он отпрянул от края. Сердце забилось у самого горла. Нет, не может быть! Они не посмеют!

Он осторожно выглянул снова. Телега уже поворачивала, и порыв ветра приподнял брезент. Король разглядел свежие доски и низ стремянки. Никакой баллисты не было. Просто плотники.

Он почти рассмеялся. Разве же они отважатся на бунт? Нееет, он их крепко прижал. Побольше налогов и запретов, и побольше солдат — и никто не посмеет поднять голову. Они будут слишком заняты выживанием. А если все-таки найдутся недовольные… Ведь только король и его армия могут защитить от дракона. Жуткого, кровожадного и очень полезного дракона, который так любит жечь лес.

Если бы не этот проклятый барон! Как теперь узнать, остались ли дети в живых после пожара? Их больше никто не видел, но это еще не доказательство. Если Ларс найдет их первым, и если они расскажут Ларсу то, что рассказали ему… В свое время король позаботился о том, чтобы у Черного Колдуна не было друзей. Он распустил о нем леденящие кровь слухи, а каждого, кто помогал ему и прятал его, король обещал казнить. Ларс был совсем один. Он должен был быть совсем один.

Руфус забарабанил пальцами по стене. А так ли он в этом уверен? Достаточно ли он сделал, чтобы умный, хитрый, талантливый Ларс не нашел поддержку? Королю стало страшно.

Нужно было принять меры.

Король спустился к себе в кабинет. Вскоре из дворца вылетел неприметный серый голубь. На спине он нес мешочек с письмом.

— Мы не сможем подобраться к королю, не знаем, где Черный колдун, и не знаем, где принцесса, — говорил сэр Александр. — Это все главные персонажи. Но есть еще ведьма, которая заколдовала принцессу. И мы знаем, где ее искать.

— А что мы будем делать, когда найдем? — спросила Юлька.

Она вместе с призраком и Кукушкой сидела на берегу реки. Солнце клонилось к вечеру, и его лучи превращали воду в трепещущий янтарь. У поверхности сновали мальки, и парящие над водой чайки то и дело бросались вниз, чтобы подцепить рыбку покрупнее. Выше по течению, за кустами, купались остальные овчары и стригали. Смех, фырканье и плеск воды долетали до троицы и вызывали в Юльке легкую зависть — ей тоже хотелось в воду, но разговор был важнее.

— Вдруг она знает, где нынче принцесса? Попробуем выведать, — ответила Кукушка. — И как ее обратно человеком сделать, тоже.

— Так она и расскажет! — фыркнула Юлька. — Она же ведьма! Превратит нас всех в червяков, и все. Как я домой червяком вернусь?

Кукушка улыбнулась:

— Да уж, да уж! Только ты не превратишься, ты тут будешь, с Эльдаром.

— Как это так?!

— Да вот так. Ты будешь солдат отвлекать, если опять приедут. Начнут спрашивать, куда это делась пастушка Кукушка в разгар стрижки, а ты скажешь, что я пошла в Сытые Холмы, помогать тамошним овчарам. Время нам выиграешь.

Юлька хмуро кивнула. Она и сама понимала, что с ней Кукушка и сэр Александр будут идти медленнее, но признавать это не хотелось.

— Я пока придумаю, как Сашу вернуть, — пробормотала она.

— Отлично! Придем на все готовенькое, а? — Кукушка весело посмотрела на призрака, и тот кивнул.

— Вот и договорились, — сказал сэр Александр и предложил Юльке — Хочешь искупаться? Вода теплая.

Юлька радостно кивнула и побежала в реку, на ходу стягивая платье через голову. Платье полетело в Кукушку, та поймала его на лету и положила рядом. Когда девочка отошла от берега, пастушка взглянула на призрака. Взгляд у нее был серьезный.

— Я боюсь, — сказала она. — Это хорошие ребята, и им нужно помочь, и принцессу нужно вернуть, но мне страшно. Я не боюсь короля, не боюсь ведьму, барона или еще кого. Но сейчас мы готовы вмешаться во что-то очень большое. В то, что может полностью изменить этот мир, а если не полностью, то все равно — очень сильно. И я боюсь, сэр Александр, не причиним ли мы большее зло, чем есть сейчас?

Призрак помолчал. Когда он, наконец, заговорил, его глаза были устремлены на барахтающуюся в воде Юльку.

— Ты боишься, потому что раньше все происходило само собой, без тебя. И ты просто жила в этом. От тебя ничего не зависело, но мир все равно менялся. Старых королей сменил новый, барон Николас и леди Элеонора сменили Кровавого Вильгельма. Все это было. А сейчас… сейчас то время, когда мы должны сами рассказывать свою сказку. Может быть, это нужно было сделать раньше. Я не знаю, что будет дальше, и никто не знает. Всегда есть риск, что что-то пойдет не так. Но просто смотреть и ждать мы не имеем права. Нельзя допустить, чтобы страной правил такой король. С ним нас не ждет ничего хорошего.

— Ждет ли нас что-то хорошее с такой принцессой?.. — задумчиво сказала Кукушка и коснулась своей обожженной щеки.

Толстая седая старушка в мешковатом платье скомкала письмо и сердито посмотрела на голубя. Голубь ответил ей пустым взглядом.

— Курлы?

— Глупая птица! — старушка повернулась к хижине, из которой только что вышла, и крикнула: — Катька! Собирайся, уходим!

В дверях появилась молодая женщина. Она была полновата, обрезанные чуть выше плеч волосы сбились в колтуны, а взгляд был такой же пустой, как у голубя. Ей потребовалось время, чтобы сфокусироваться на старухе. Наконец она произнесла:

— Куда?

Голос