Они сидели рядом, каждый в своих мыслях, и смотрели на реку. Оставшаяся от резкого пробуждения тревога потихоньку покидала Сашу. Его окутывали покой и тишина, и прямо сейчас мальчик был уверен, что все будет хорошо. Он взглянул на Эльдара и решился заговорить.

— Пожар кончился? — спросил он.

— Угу, — ответил Эльдар.

— А Кукушкин дом?

— Не знаю. Она ушла смотреть.

— А-а.

Не зная, что еще сказать, Саша снова уставился на воду. Эльдар покосился на него.

— Поправь волосы.

— Что?

— Волосы. Сползли на затылок. Поправь.

Саша дернулся подтянуть парик, и тут до него дошло. Он замер, как испуганный зверек.

— Не бойся. Не выдам. Но с волосами надо бы что-то придумать. Любопытных много.

Мальчик кивнул.

— А ты не любопытный? — спросил он.

Эльдар засмеялся.

— Нет, я — нет. Я наблюдаю. Думаю. Додумываюсь. Как и ты. Ты тоже любишь подумать.

— Угу. — Саша помрачнел. — Наталья Семеновна говорит, что я медленный. Долго думаю.

— А это разве плохо?

— Она говорит, что плохо.

— А она кто такая?

— Учительница… — буркнул Саша.

Эльдар бросил на него странный взгляд, но мальчик этого не заметил — он смотрел на реку.

— Кхм, — сказал пастух. — По мне, так лучше думать медленно и хорошо, чем кое-как, лишь бы быстрее.

— Угу, — важно подтвердил Саша и откусил сыр.

Вдруг между ними проскользнул филин, почти чиркнув Эльдара по щеке. Мальчик и мужчина испуганно отшатнулись, а потом одновременно повернулись за ним. И увидели, как из леса вышел человек.

— А вот и Кукушка, — сказал Эльдар — Ну, сейчас все узнаем.

Он медленно поднялся и пошел ей на встречу. Саша потянулся следом. Кукушка шла легкой пружинистой походкой, и уже только по этому можно было понять, что с домом все в порядке. Она бодро перепрыгнула через канаву, почти пробежала оставшиеся метры и остановилась прямо перед ними.

— Уцелел! — подтвердила она. — И дерево уцелело. Барон Николас погасил огонь, прямо на подступах. Уж и не знаю, как он оказался именно там и именно тогда, но без него лес бы полностью выгорел. Хотя и так здорово досталось… Ящерица проклятая…

— Ну и хорошо. — сказал Эльдар — Хорошо, что барон…

Он вдруг замолчал, глядя поверх Кукушкиной головы. Из-за деревьев медленно выехал всадник и направился прямо к ним. На рукавице у него сидел филин.

— Господин барон! — воскликнула Кукушка. — Я так вам благодарна…

Но барон не обратил на нее внимания. Он смотрел на Сашу. А потом взмахнул рукой, сбрасывая птицу, и одним движением поднял мальчика к себе в седло.

— Господин барон! Это моя племянница, Аша!

Барон Николас молча снял с Саши парик. Мальчик весь сжался.

— Господин барон! Пожалуйста! Он не сделал ничего плохого! Это же просто ребенок!

Кукушка почти плакала. Она готова была стянуть Сашу с лошади, но Эльдар крепко взял ее за плечо. А барон Николас посмотрел на нее, покачал головой… и подмигнул.

Лошадь сорвалась в галоп, и темный лес поглотил Сашу и барона Николаса.

Глава 3 Замок барона Николаса

— Вы не понимаете, вы ничего не понимаете!

Юлька кричала, царапалась и пыталась укусить державшего ее Эльдара. Сейчас только такой силач, как он, мог удержать беснующуюся девочку.

— Мы должны его вернуть! Он же маленький! И он один!

— Мы обязательно его вернем, — говорила Кукушка.

Она стояла рядом, чуть склонившись к Юле, и уже минут пятнадцать повторяла одну и ту же фразу. Но Юлька ее не слышала. Когда она проснулась и узнала, что произошло, тут же понеслась к лесу. Эльдар поймал ее, точно так же, как несколько часов назад поймал готовую броситься в пламя Кукушку. И теперь терпеливо сносил все ее пинки и царапины в ожидании, когда же у нее кончатся силы.

Наконец, рывки стали слабее. Юлька повисла у него в руках и зарычала. А потом расплакалась.

— Вы не понимаете, — повторяла она сквозь слезы. — Мы всегда знали, кто где. И что с кем происходит. И могли позвонить. И даже здесь, когда мы были вдвоем, нам было не страшно. Не так страшно. А сейчас…

Кукушка кивнула Эльдару, и тот осторожно опустил девочку на землю. Юлька плакала и вытирала нос рукавом платья.

— Мы обязательно его вернем, — снова сказала Кукушка. — Нам только нужно сесть и хорошенько подумать. Помнишь — сначала думаем, потом делаем.

Юлька кивнула. Тогда Кукушка обняла ее и сказала тихо:

— Барон Николас ничего плохого ему не сделает. Не такой он, понимаешь? Он еще старым королю и королеве служил. А как они умерли, службу оставил. Живет в своем замке и только в лес выбирается.

— Так он хороший?

Эльдар и Кукушка переглянулись.

— Ну… скорее, да.

— Мне он не нравится. Нельзя похищать детей!

Кукушка вздохнула и погладила Юлю по голове.

— Мы обязательно его вернем.

Лошадь шла шагом. Саша открыл глаза и обнаружил, что он все еще в седле. Он не помнил, когда именно заснул, и не понимал, как далеко они успели уехать от Юльки, Кукушки и остальных.

Уже рассвело. Вокруг по-прежнему был лес, но этот лес был гуще и мрачнее, чем тот, по которому они шли к загонам. Саша попытался тихонько оглядеться. Барон Николас придерживал его в седле, чтобы он не свалился во сне. А может быть, чтобы не спрыгнул? Рука у барона была тяжелой, и Саше тут же захотелось ее стряхнуть. Видимо, он все же шевельнулся — барон убрал руку и натянул поводья. Лошадь остановилась.

Барон подхватил Сашу подмышки и осторожно спустил вниз. Ноги у мальчика затекли от долгого сидения, и он упал на мох. Сэр Николас слез следом. Он не стал привязывать лошадь, и та опустила морду к земле, выискивая что-нибудь съедобное. Барон достал из седельных мешков флягу и протянул Саше. Мальчик подозрительно покосился на нее. Барон повторил жест, настойчивее, и Саша взял флягу, но пить не стал, хотя пить хотелось.

Тогда барон забрал ее обратно и сам сделал первый глоток. Это немного успокоило Сашу. По крайней мере, его не хотят отравить.

Он отвинтил крышку и понюхал содержимое. Потом осторожно глотнул. Во фляге оказалось молоко.

«Немного передохнем, потом дальше поедем», — сказал густой бас в Сашиной голове. Мальчик поперхнулся молоком и закашлялся. Барон от души хлопнул его по спине.

«Да. Ты третий человек из ныне живущих, кто слышит мой голос», — сказал барон. Саша уставился на его губы. Они не двигались и чуть улыбались.

— Вы — чревовещатель? Я это в цирке видел. Вы говорите животом, да?

Барон медленно