Саша распахнул дверь и побежал. Он несся через огород, сквозь сад, он не думал, куда бежал, его больше волновало откуда. Никем не остановленный, Саша ворвался в арку с горгульями.

Горгульи задвигались. Торчащие из стен лапы потянулись к нему, каменные челюсти защелкали совсем близко, коготь схватил его за полу рубашки и потянул к себе…

— Ай!

Неведомо откуда появилась рука, схватила Сашу за плечо и резко развернула. Мальчик оказался прижат к чьей-то спине. Человеческой спине. Он зажмурился.

«Цел?» — спросил голос в его голове.

— Ага, — ответил Саша.

Барон Николас осторожно, но твердо вывел его из-под арки обратно во двор.

«Они могут разорвать тебя на части за минуту. Ты даже не успеешь ничего понять и почувствовать».

Саша смотрел на него огромными от страха глазами. Ему нестерпимо хотелось и в то же время ужасно не хотелось обернуться, чтобы увидеть горгулий еще раз.

Барон Николас опустился на корточки, и теперь смотрел на мальчика снизу вверх.

«Послушай. Ты нам не доверяешь, и я это понимаю. Ты можешь ничего не рассказывать, если не хочешь. Но только не пытайся бежать. Король жестокий человек, и он тебя убьет, как только поймает. А вне замка, одного, он поймает тебя очень быстро. Здесь ты в безопасности».

— Но я не хочу быть здесь! — закричал Саша. — Я хочу домой. Я хочу вернуться домой.

Он заплакал.

«А где твой дом?» — спросил барон.

— Далеко, — буркнул Саша.

Барон вздохнул. Саша ожидал, что его вернут в деревянный домик или вовсе запрут в подвале, но барон Николас повел его в сад. Здесь, под цветущими яблонями, пряталась маленькая скамейка. Барон усадил мальчика на нее.

«Побудь здесь, сколько тебе хочется. Поплачь, если хочешь плакать. Или просто посиди. Когда успокоишься, возвращайся к деревянному дому. Там тебя будет ждать горячая ванна и обед».

Барон отвернулся и пошел прочь, оставив Сашу одного.

«Мы не враги тебе», раздалось у него в голове напоследок. Саша зажмурился и закрыл руками уши, как будто это могло его спасти от голоса барона.

Яблони пахли. В ветвях сновали и пересвистывались птицы. Если не открывать глаза, можно было представить, что он сидит на скамейке в парке, и мама вот-вот подойдет к нему и скажет: «Идем домой!». Но время шло, и никто не подходил. Барон и вправду был хитер, а может быть, даже мудр, и привел мальчика в очень правильное место. Еще никому не удавалось долго грустить рядом с цветущими яблонями. Слезы высохли, и Саша смог успокоиться.

«Я здесь, — подумал он. — И я здесь один. Даже Юльки нет. Значит, нужно думать самому и решать самому».

Он вспомнил, как успокаивалась Кукушка, когда Эльдар держал ее и не пускал в горящий лес, и тоже несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. И открыл глаза.

Рядом с ним парил сэр Александр.

— Как вы?!..

— Тише, — призрак был почти прозрачным, сквозь него отчетливо проступало соседнее дерево и дорожка за ним. — Я здесь давно, просто тебя никак не оставляли одного. А меня не должны видеть. Я уже минут пятнадцать пытаюсь до тебя дошептаться, но ты не слышишь. Как ты?

Саша пожал плечами. Он пока не знал подходящих слов, чтобы выразить свое состояние.

— Ясно… Что они от тебя хотят?

— Они хотят знать, почему меня ищет король. И откуда я. И вообще все, кажется.

— Ты что-нибудь сказал?

— Ничего.

— Вот и молодец. И не говори. Что хорошо, так это то, что король до тебя здесь точно не доберется.

Саша вспомнил горгулий и поежился, но все-таки бросил взгляд под арку. Чудовища были там, застывшие и безобидные на вид. Призрак проследил за его взглядом.

— Да-а… Это ты еще детскую не видел…

— А что там?

Призрак красноречиво махнул рукой и задумался.

— А Юлька как? И Кукушка? — прошептал Саша, прерывая его раздумья.

— У них все хорошо. Стригут. К нам приходили солдаты, но ничего не поняли. Девчонки передают тебе привет.

От этих слов Саше стало тепло. Друзья думают о нем и скоро наверняка все исправят.

— Ты вот что… — сказал призрак после недолгого молчания. — Будь вежлив и очень, очень осторожен. Не серди барона и его мать, они куда могущественнее и умнее, чем кажутся. Хотя, думаю, ты это уже понял.

Саша кивнул.

— Если будешь молодцом, это даст мне время. Я постараюсь ускорить сказку. Если все получится, вы с Юлей в ближайшее время вернетесь домой.

Саша едва не запрыгал от радости, но спохватился, что это привлечет внимание.

— Как? — прошептал он.

Сэр Александр пожал прозрачными плечами:

— Вмешаюсь в ход, как же еще.

— Но ведь нельзя! Вы же говорили! Может быть все, что угодно!

— Боюсь, что если мы сейчас не вмешаемся, будет только хуже… Никто не спасет принцессу, король останется королем, и наверняка начнется война… А вас найдут. Я не могу этого допустить.

Он протянул руку и погладил Сашу по голове. Ощущение было такое, будто по волосам прошелся ветер.

— Мне пора, — сказал сэр Александр. — Помни — вежливость и осторожность. Я тебя еще навещу.

— Скажите Юльке…

Но призрак уже исчез. А Саша глубоко задумался. Он впервые попробовал сложить вместе все, что с ним происходило. Почему король так испугался, когда они упомянули принцессу? Неужели он не хочет, чтобы принцесса вернулась? Но почему? Ведь это же хорошо! Нет, подожди, ты думаешь так, потому что читал сказку. Но здесь все не так. Эта сказка больше. Но ведь это все еще сказка, так? Чего обычно боятся короли в сказках?

Злых колдуний. Проклятий. Других королей.

Саша почувствовал, что почти поймал правильную мысль. Она мелькнула где-то за глазами и тут же исчезла. Он зажмурился и попытался еще раз подумать в нужную сторону. Это было все равно, что идти через густой туман. Вдруг у него громко заурчало в животе.

«Ладно. Я пойму, только попозже, как на математике».

И Саша медленно побрел в сторону домика, где ему обещали еду и ванну.

Глава 4. Король, колдун, принцесса и изумруд

Король стоял на крепостной стене и смотрел на город. Он ненавидел эту крепость. Даже через семь лет она была такой же затхлой и неуютной, как в тот день, когда он решил сюда перебраться.

Когда-то, когда воевать было выгоднее, чем торговать, эта крепость защищала город с востока. Она считалась неприступной. Толстые стены, мощные,