«Нет. Не совсем, — снова зазвучал его голос. — Я говорю прямо тебе в голову. Меня слышишь только ты».

— Это что, волшебство?

«Волшебство. Тебе страшно?».

Саша задумался и вдруг понял, что больше не боится барона. Он все еще не понимал его и не знал, что барон будет с ним делать, но страха не было.

— Нет, — сказал Саша.

«Хорошо, — ответил голос. — Я не причиню тебе зла. И не отдам тебя королю».

Пока они разговаривали, барон вытаскивал из седельных сумок свертки. Было странно видеть, как он молча, не оборачиваясь, двигался, как будто был здесь совсем один, и одновременно слышать в голове его голос.

— Зачем вы меня забрали? — спросил Саша.

«Вас ищут. Ближайшие деревни уже проверили. Лес дракон выжег на день пути. То есть, выжег бы, если бы я не прекратил пожар. Остались овечьи загоны. Их еще не проверили, и к ним сейчас идут».

— Там Юлька!

«Да. Я успел взять только тебя. Но солдаты ищут двоих, а не одну. Кукушка ее защитит».

Саша промолчал. В словах барона был смысл, но он все равно боялся за сестру. А если что-то пойдет не так?

«Я заберу ее, как только смогу. Но сначала нужно увезти тебя подальше».

Барон остановился и посмотрел прямо на Сашу. Взгляд у него был такой же тяжелый, как и его рука.

«Что такого важного в вас двоих? Почему король вас настолько боится?»

Саша выдержал его взгляд. Его учили быть честным, и он был честным с королем. Теперь из-за этого их с Юлькой искали солдаты. Он не умел и не любил обманывать, но и доверять барону не мог.

— Не знаю, — сказал Саша.

Взгляд барона стал насмешливым. «Не знаешь?», переспросил барон. Саша замотал головой. Барон вздохнул и протянул мальчику сверток. В нем оказалось перченое мясо. В другом был хлеб. Они молча ели, запивая еду молоком из фляги, и потихоньку разглядывали друг друга. Барон был крепким и широкоплечим, но, как заметил мальчик, невысоким. Самым примечательным в нем был нос, длинный и кривой, явно перебитый. И волосы, чуть ниже плеч и кучерявые. Таким волосам позавидовала бы любая девчонка, кроме, разве что, Юльки.

«Откуда ты?», спросил барон. Саша вздрогнул. Барон мирно жевал, не глядя на него. Мальчик даже подумал, что на этот раз голос ему пригрезился, и не ответил. Но барон спросил еще раз.

— Издалека, — ответил Саша.

«Ландрия? Северный Хребет?»

Саша промолчал. Он старался не смотреть на барона, а барон отложил хлеб и теперь буравил мальчика взглядом не хуже школьной уборщицы.

«Загадочный ты… Сколько тебе? Семь?»

— Восемь! — возмутился Саша.

«Ну конечно же. — барон улыбнулся. — Ты не крестьянин. Крестьяне никогда не знают, сколько им лет. Да и руки у тебя не такие. Чей ты сын?»

— Мамы и папы! — буркнул Саша.

Ему стало обидно, что барон все-таки что-то из него вытянул. Мальчик сердито посмотрел на него и выпалил:

— Почему вы не говорите нормально? Вы что, немой?

На этот раз голос в голове не появился. Саша осторожно покосился на барона. Барон все еще смотрел на него, но уже как-то по-другому. И Саше стало стыдно.

— Простите…

«Я немой с рождения. Мой отец, барон Вильгельм Кровавый… не был хорошим человеком. Однажды он обидел ведьму. И ведьма прокляла его. Она сказала, что его наследник родится немым, и не скажет ни слова, пока отец не исправит содеянное зло».

— И он не исправил?

«Как видишь, — барон помолчал и добавил: — Ради справедливости стоит сказать, что он не успел. Он умер, когда мне было пять».

— Это не честно, — сказал Саша. — Почему плохо поступил он, а наказали вас?

Барон пожал плечами. «Я ведь его сын. Детям приходится платить за грехи и глупости отцов. Так или иначе».

Саша задумался. А потом повторил:

— Простите. Я не хотел вас обидеть.

Барон снова пожал плечами.

«Ты и не обидел. Моя история — не секрет».

Он поднялся, показывая, что привал закончен. Вдвоем с мальчиком они собрали мусор и спрятали в седельные мешки. Лошадь успела убрести от стоянки, и барон свистнул, подзывая ее.

«Именем моего отца до сих пор пугают детей аж до самых Белых Гор» — произнес барон, похлопывая лошадиный бок. «То, что ты его не знаешь, доказывает, что ты не солгал. Ты действительно издалека. Возможно, имя твоего отца мне ничего не скажет. Становится все интереснее!»

Саша понял, что его провели, и в ярости повернулся к барону:

— Вы… вы…

Барон подхватил его и посадил в седло, и тут же запрыгнул сам.

«Я очень хитер, да. Но и ты не прост. Очень, очень не прост. Посмотрим, что у нас получится».

Замок барона Николаса был старым, массивным… и маленьким. Он пыжился на насыпном холме, пытаясь сойти за серьезное фортификационное сооружение. Его окружал заросший тиной ров, в котором плавала толстая утка. Возможно, когда-то через этот ров был перекинут тяжелый подъемный мост. Сейчас же в замок вел мост обыкновенный, достаточно широкий и прочный, чтобы по нему могла проехать груженая телега. Мост выглядел относительно новым.

Хотя, что угодно выглядело бы новым по сравнению с внешней стеной замка. Она была серой, мрачной и щербатой. Над въездной аркой и по обеим ее сторонам скалились каменные горгульи. Сама арка при ближайшем рассмотрении оказалась туннелем, в котором горгульи просто кишели. Их перекошенные морды свешивались с потолка и выступали из стен. У некоторых поблескивали глаза — в них были вставлены полированные камешки.

«Нравится?» — спросил барон Николас, когда они с Сашей въезжали во двор.

— Нет, — буркнул мальчик.

Где-то на середине тоннеля он крепко зажмурился и открыл глаза, только когда по векам ударило солнце. Барон засмеялся, по обыкновению, беззвучно.

«Это ты еще детскую не видел».

В прошлом году Саша был на экскурсии в Выборгском замке и примерно представлял, что должно быть за стенами. Открывая глаза, он ожидал увидеть мастерские, колодец, склад и донжон — жилую башню.

Саша увидел сад. Вернее, сначала он его учуял. Прямо посреди двора в два ряда росли яблони и вишни. Между ними шла аккуратная мощеная дорога. Деревья цвели, и в воздухе разливался головокружительный аромат.

Мастерские тоже были. Они лепились к крепостной стене и, казалось, старались вжаться в нее, чтобы дать больше места саду. Саша, активно вертя головой, смог опознать кузницу и амбар. Барон направил лошадь через сад, который вскоре превратился в огород.