барон Николас еще вчера утром куда-то уехал. Мальчик был предоставлен сам себе. Выйдя из конюшни, он изо всех сил старался держаться от нее подальше, и, конечно же, постоянно оказывался поблизости. После пятого круга по двору Саша сжал кулаки и отправился прямиком на кухню.

Туда он еще ни разу не заходил, поэтому не знал, как его там примут. Повар, отец Михая, всегда выглядел важным и суровым, и вполне мог вытолкать непрошенного гостя взашей.

Саша осторожно заглянул в дверь и чуть не столкнулся с поваренком. Тот тащил огромную дурно пахнущую бадью.

— Отойди!

Саша отпрыгнул в сторону, но крик привлек внимание повара. Он нахмурился и выглянул наружу:

— Кто там еще?

Мальчик снова робко заглянул в дверь. Он увидел огромный стол, на столе — гору картошки, а над горой — унылое лицо Михая, который ее чистил. На другом конце стола огромный повар смазывал чем-то свиную тушу, обложенную яблоками и яркими красными ягодами. Он оторвался от своего дела и мрачно взглянул на Сашу. Тут же его лицо разительно изменилось. Между толстых щек втиснулась улыбка.

— А-а, молодой сэр! Желаете сладкого?

Саша, ободренный таким приемом, осмелился войти. Он подошел к столу и молча сел напротив Михая. Тут же перед ним появилась мисочка орешков в меду. Мальчик вежливо поблагодарил и принялся задумчиво разглядывать кухню.

Она была огромной. Саша подумал, что здесь вполне могла бы поместиться вся их квартира, включая ванную и кладовку, и еще хватило бы места для бабушкиной библиотеки.

Стены были обшиты панелями темного дерева. Повсюду на крючках висели котлы, сковороды, ножи, ложки и какие-то совсем странные и незнакомые металлические предметы. Саша смутно догадывался, что это как-то связано с извлечением горшков из печи. Печей было несколько, и они тоже были огромными. Духовка одной была открыта, и Саша убедился, что мог бы поместиться в ней целиком. Это напомнило ему сказку про бабу Ягу, и он невольно поежился. Ему подумалось, что эта сказка тоже может сейчас где-то происходить. Саша постарался побыстрее прогнать эту мысль и положил в рот орешек.

— Эй! Дай мне тоже! — шепнул Михай из-за картошки.

Саша тихонько подвинул к нему мисочку, и грязная рука проворно выхватила из нее лакомство и молниеносно отправила в рот.

Со стороны повара раздался рык.

— Не сметь!

Михай вздрогнул и постарался спрятаться за картошкой.

— Сначала работа! Придумал, бездельник! А вы не гневайтесь на него, молодой сэр, он у меня лакомка и лентяй, ох, лентяй! Позор для отца.

Саша промолчал. Он посмотрел на приунывшего Михая и предложил:

— Давай помогу?

Михай вытаращил глаза.

— Можно мне ножик? — спросил Саша у пробегавшего мимо поваренка.

Тот махнул рукой на стену, где висели ножи, и побежал стругать зелень. Саша попытался дотянуться до самого маленького, подходящего для чистки, но задел висящую тут же сковороду, которая сорвалась с крюка и задела соседний котел, который с грохотом и звоном рухнул на каменный пол и покатился по кухне.

Мальчик втянул голову в плечи. Главный повар побагровел. Он молча смотрел на Сашу.

— Ой… — прошептал Михай.

Саша кинулся поднимать котел, наступил на картофельную шелуху, поскользнулся и пролетел до самого стола, где остановился, уткнувшись в объемный поварской живот. Кухня в ужасе замерла. Повар булькнул. Потом булькнул еще разок, громче. И оглушительно захохотал.

Поварята и помощники расслабились. Они с облегчением переглядывались и улыбались, а кто-то даже отважился захихикать.

— Ну вы даете, молодой сэр! — выдавил повар между приступами смеха. — Зачем это вам вдруг котел для варенья, а?

— Да я… ножик взять хотел, — пояснил Саша смущенно. — Михаю помочь.

Повар поперхнулся.

— Зачем же вам руки марать, молодой сэр?

— Но я умею! — горячо возразил Саша — Я ничего не испорчу, правда. Я всегда маме помогаю, когда она чистит.

По лицу повара Саша понял, что совершил оплошность, но не понял, какую именно. Повар считал Сашу каким-то родственником барона и обращался к нему «сэр», а тут вдруг оказалось, что его мама чистит картошку. Матери «сэров» так не делали, и повар запутался.

— Ваша мама — кухарка? — медленно спросил он.

— Нет! Она просто любит готовить, — отозвался Саша.

Повар кивнул. Его мир встал на место. Просто у благородной дамы, Сашиной мамы, были свои причуды. Как и у леди Элеоноры, предпочитавшей жить в теплом деревянном доме, а не в каменных покоях замка.

Повар протянул мальчику маленький, но очень острый ножик, и тот бойко принялся за работу.

На третьей картофелине он заскучал. Гора казалась бесконечной. Саша вздохнул.

— Тебе не обязательно это делать, — по-рыцарски заметил Михай.

Саша пожал плечами и потянулся за следующей картофелиной. Что бы там ни было, а бросать друга в беде не годилось. Как же они с мамой так легко и быстро чистили картошку? Ну конечно! Мама всегда рассказывала какую-нибудь историю. Саша на минуту задумался.

— Ты знаешь, недавно разбойники ограбили одного очень богатого богача, — начал он.

— Да ну? Кого же? — заинтересовался Михай.

— Это я не помню.

— Ну-у-у… — протянул Михай разочарованно.

— Да подожди, слушай! — сказал Саша. — Они украли у него изумруды. И закопали их на картофельном поле, чтобы потом за ними вернуться. Но не вернулись, потому что этих разбойников поймали. Изумруды так и остались в поле, и со временем они превратились в картошку! Вот в эту самую.

— Врешь! — заявил Михай.

— А вот и не вру! — возмутился Саша. — Ты возьми вот эту большую и разрежь, вдруг там внутри изумруд?

Он подтолкнул к другу самую большую и бугристую картошку. Михай поморщился.

— Если там не изумруд, сам будешь ее чистить! — сказал он запальчиво.

Под пристальным и немного насмешливым Сашиным взглядом Михай занес ножик и медленно разрезал картофелину пополам. Саша приготовился смеяться. Михай уронил нож.

— Ну дела!

В белесой мякоти ярко блеснуло зеленым. Саша обежал стол и уставился на Михая, который лихорадочно руками выдирал камень из картофелины. Михай отшатнулся.

— Ты волшебник!

Саша перепугался.

— Нет! Я все это только что придумал!

— А у волшебников так и бывает! Он настоящий?

— Не знаю…

Они разговаривали полушепотом, но повар уже заметил неладное и наградил сына грозным взглядом. Мальчишки тут же затихли, Михай схватил ближайшую картофелину, а Саша вернулся на свое место. Оба сделали вид, что заняты работой. Но ни у того, ни у другого не хватало смелости надрезать кожуру на следующем овоще.

Они переглянулись.

— Что с этим делать? — прошептал Михай.

— Не знаю. Возьми себе.

— Ты что! Никто не поверит, что я его в картошке нашел, скажут, что украл! Сам забери.

Он передал изумруд из рук