Мальчик захлопал глазами.

— Мария — моя родная сестра. А король — наш старший брат, — сказал Черный колдун.

В детстве мы были не разлей вода. Постоянно держались вместе. Играли, ездили верхом, хулиганили — всегда втроем. И наказания за хулиганства отбывали все трое. Отец никогда не давал поблажек никому из нас, даже Марии. Она у нас самая младшая. А Руфус, нынешний король, был заводилой. Чего он только не придумывал!

Помню, как-то в начале осени мы играли в диких кочевников, и строили шатры во дворе дворца. Тогда еще мы жили во дворце, это уже потом Руфус перебрался в сторожевую башню. Так вот, Руфус решил, что он будет вождем, и ему нужен особенный шатер. Он послал нас с Марией в мамины покои. Там, в сундуке, хранились гобелены, которые еще наша прабабка вышивала. Дорогие это были гобелены, с золотой нитью, и очень красивые. Вот один такой гобелен мы и утащили. Руфус накрыл им шатер, и тут начался дождь. Гобелен насквозь промок и скукожился…

Ох, и досталось же нам тогда! Отец кричал, что запрет нас в старой детской у Ника и не выпустит неделю. Ник, то есть барон Николас, только-только начал служить при дворе. Жутким он казался парнем, с этой его немотой, горящим взглядом и магией… Только наша мать и Мария знали к нему подход. Иногда нам с Руфусом казалось, что они даже как-то с ним разговаривают. Мы ужасно ревновали Марию и всегда крутились рядом, если они что-то делали вдвоем с Ником. Мария над нами смеялась. Она говорила, что Ник — почти что ее третий брат, только симпатичнее. И волшебник.

Потом мы подросли и нам наняли учителей. Тут и оказалось, что мы трое — тоже волшебники.

И тогда все пошло не так. Руфус был самым слабым, и в учебе, и в волшебстве. То, что мы с Марией делали с первого раза, у него получалось хорошо, если с десятого. А когда мы пытались ему помочь или подсказать, он злился. Со временем он забросил учебу. Ему больше нравились пиры, балы, охота… Они с принцами из соседних княжеств устраивали заезды в лес на несколько дней и гнали дичь, пока сами не падали от усталости.

Отец очень огорчался. Руфус был старшим сыном, его надеждой и наследником. Он должен был править страной после него. Но Руфуса не интересовала ни экономика, ни обычаи соседей, ни история. Он считал это скучным. Я, честно говоря, тоже, но все равно учился — на всякий случай. Никогда не думал, что эти знания спасут мне жизнь, но за десять лет скитаний по разным странам такое не раз случалось… В чем я был по-настоящему хорош, так это в магии. Этим я мог заниматься сутки напролет. Однажды мы устраивали домашний спектакль, и я играл злодея, а Мария — похищенную мной принцессу. Я так увлекся, что наколдовал ей огромные уши, как у осла. Мой учитель снял заклятье с большим трудом. Угадай, как звали злодея, которого я играл? Верно. Черный колдун. Вот откуда у меня такое прозвище.

А Мария… Мария была самой лучшей и способной из нас. Отец даже позволял ей присутствовать в тронном зале, когда принимал послов или занимался другими делами государства. Ей, а не Руфусу.

Для старшего сына это был удар. Он потребовал, чтобы и его приглашали. Отец обрадовался, что у него, наконец, проснулся интерес к делам государства, и на следующем совете посадил сына рядом с собой.

Это обернулось катастрофой. Руфус по неведению ужасно оскорбил Итеширского посла. Марии удалось как-то обратить все в шутку, но Руфуса на советы и переговоры больше не пускали.

А потом все стало еще хуже. Как-то люди прознали об этой истории, но, как это обычно бывает, все перепутали и приукрасили. По стране пошел слух, что король и королева оставят трон не Руфусу, а младшей дочери. Руфус в ярости ворвался к отцу и потребовал объяснений. Отец терпеть не мог, когда кто-то отвлекал его от работы, тем более вот так. В общем, они ужасно поссорились. Отец закричал, что такой никчемный принц не способен управлять государством, и вышвырнул Руфуса из кабинета. И я, и Мария пытались доказать ему, что на самом деле все не так, и отец не собирался лишать его трона. Но он нам не верил. Он стал считать нас врагами…

Через год родители умерли. Это был несчастный случай. Они возвращались из Англанда, и в Белых Горах их застигла буря. Ник с другими волшебниками отправился на помощь, но не успел.

Месяц страна была в трауре. Все это время люди гадали, кто взойдет на престол. Говорили, что король составил завещание, а значит, престол не будет передаваться как обычно, к старшему сыну. Но Мария была еще слишком юна, чтобы быть королевой. К тому же она была обручена с другом детства, человеком не королевских кровей, и собиралась выйти замуж, как только достигнет совершеннолетия. Такие браки не одобрялись во многих королевствах. Там считалось, что принцессы должны брать в жены принцев и так укреплять дружбу между странами.

Меня никогда не рассматривали как серьезного кандидата на престол. Я большую часть времени проводил в библиотеках, где изучал магию, или в лабораториях. Я мало что понимал в реальном мире.

А потом вдруг… О Марии говорить перестали. Она исчезла. Ее как будто стерли из жизни и из памяти людей. Я и сам забыл, что у меня была сестра. Только какая-то тоска осталась на душе…

Руфус стал королем. Он тут же затеял во дворце ремонт, именно там, где жила Мария. Руфус стал нервным, злым и подозрительным. Ему всюду мерещились враги и заговоры. Со мной он почти не разговаривал. Он завел себе отряд соглядатаев, чтобы следить за собственным народом. Какие-то странные люди постоянно шныряли по закрытым частям дворца и что-то сжигали. Мне все это казалось диким и очень странным. Я не мог понять, почему вдруг все стало таким, и чувствовал, что дело не только в детских обидах Руфуса.

Однажды я пробрался в закрытую часть дворца. Там все было разобрано, валялся обычный мусор, какой бывает при ремонте, шли работы и казалось, что все нормально. Но меня будто что-то кольнуло. Я закрыл глаза и с закрытыми глазами стал ходить по комнатам, пока не замер на одном месте. Тогда я посмотрел, где оказался. Это был большой книжный шкаф с детскими сказками. Я протянул руку и вытащил