Не знаю, откуда я про него знал. Все, что я понял — у меня была сестра. Но что с ней стало? Я побежал с этой тетрадью к Василию, ее жениху, а потом — к Руфусу. Ведь он же был моим старшим братом. Он должен был что-то знать…

Он выглядел пораженным не меньше меня. Был поздний вечер, и он сказал, что утром начнет с этим разбираться.

Он и начал. Утром за мной пришли солдаты. Он хотел бросить меня в темницу, а потом сделать так, чтобы обо мне тоже забыли. Но меня уже не было в замке, и обо всем этом я узнал намного позже, от Василия. В ту ночь я не смог уснуть, все думал, как можно заставить всю страну забыть о чьем-то существовании.

Мне нужно было посоветоваться с моим учителем. Он уже отошел от дел и жил в деревне недалеко от столицы. Я взял коня и той ночью помчался к нему. Был уже рассвет, когда я добрался. Я все ему рассказал и рухнул от усталости. Он уложил меня спать, а сам сел думать…

Когда я проснулся, оказалось, что он ничего не помнит. Он был рад меня видеть, но все, что было связано с Марией, стерлось у него в голове. Я ничего не мог понять, и пока не стал рассказывать ему всю историю заново. Ответ нашелся случайно.

Я заметил в деревне одного из тех странных вертлявых людей, которые сновали по дворцу. Я спрятался и увидел, как он заглядывает в колодец. Он вытащил ведро воды, пристально посмотрел на него, понюхал и вылил обратно.

И меня озарило — они добавили в воду зелье забвения! У правильно сваренного зелья нет ни вкуса, ни запаха. Только немного побаливает голова, но потом и это проходит.

Но зачем было это делать? И кто мог на такое пойти?

Я уже тогда понимал, что единственный человек, которому выгодно исчезновение Марии — это мой брат, но не хотел верить в это. Каких только злодеев я не напридумывал, пока варил противоядие!

Все мои попытки как-то отгородиться от того, что злодей — Руфус, провалились через сутки. Меня схватили его солдаты и потащили в темницу. Я, дескать, отравил колодец. Я пытался все объяснить, рассказал Руфусу обо всем, что узнал… Он промолчал и вышел из камеры. А потом я услышал, что вся деревня, в которой я был, погибла. Включая моего учителя. Их отравили. Только я не мог этого сделать — в это время я уже был в тюрьме. Когда меня увозили, все были живы и здоровы. Понимаешь? Сначала меня хватают у колодца, куда я влил противоядие от зелья, и увозят. А потом добавляют яд. И все.

Видишь ли, действие противоядия невозможно отменить. Оно дает иммунитет, и забвение уже не сработает. Поэтому это зелье используют очень редко, когда кому-то нужно забыть действительно ужасные вещи. Жители деревни вспомнили бы Марию…

Я даже тогда не хотел верить, что это Руфус. Мне нужны были доказательства. И я их получил… Меня должны были казнить. Руфус пришел ко мне в камеру и попросил оставить нас одних. Я начал говорить и пытался оправдаться, а он посмотрел на меня и сказал: «Я знаю, что это не ты. Потому что это я». Он сказал, что теперь ни я, ни Мария не сможем отнять то, что принадлежит ему по праву. Что мы больше не будем зазнаваться и хвастать тем, какие мы умные и способные. Что он оказался умнее нас.

Мне удалось сбежать из темницы, мне помогли. Дальше были десять лет скитаний и поисков. Было тяжело, я несколько раз чуть не умер, но самым ужасным днем в своей жизни до сих пор считаю тот день в темнице. Когда я понял, каков мой брат.

Черный Колдун замолчал. В маленьком лагере стало совсем тихо, только принцесса посапывала во сне. Ларс ни на кого не смотрел. Он вертел в руках свою шляпу.

— Но это же совсем другая сказка, — сказал Саша.

Ларс усмехнулся:

— Именно.

Мальчик зажмурился.

— Никогда больше не буду читать сказки.

— Ну что ты, — сказал сэр Александр. — Обязательно читай. Нельзя забывать, что в мире есть злодеи, и что их можно победить.

— А разве их всегда можно победить?

Призрак пожал плечами:

— В сказках — да. Поэтому важно дочитать до конца. А если конец не нравится, его всегда можно придумать заново. Так ведь?

Саша задумался.

— Может быть… — согласился он наконец. — Ларс, а что мы теперь будем делать? Мы же нашли принцессу. Куда нам теперь идти?

Ларс пожал плечами. За его спиной, высоко на дереве, шумно завозилась какая-то большая птица. Он машинально бросил взгляд через плечо, но ничего не увидел сквозь листву.

— Нам нужно безопасное место, где могли бы укрыться два разыскиваемых беглеца, больная принцесса и … вот эта.

Ларс кивнул на ведьму. Ведьма продолжала безучастно пялиться в пространство.

— Кроме того, это должно быть место, где можно приготовить лекарство для Марии. Значит, поблизости должен быть рынок, чтобы достать все, что нужно, и хороший знахарь или колдун. Мне не помешала бы помощь.

Ларс ненадолго замолчал. Большая птица расправила крылья и медленно спланировала на корягу недалеко от Саши. Мальчик обернулся, чтобы посмотреть на нее, и встретил удивительно разумный взгляд круглых желтых глаз. Он застонал.

— Ага! — воскликнул Черный колдун.

Он посмотрел на Сашу и ухмыльнулся:

— Кажется, мне все-таки придется написать Нику записку.

На коряге сидел ручной филин барона.

— Эх-хе-хей! Кто это здесь, а?

Солдаты короля высыпали из-за деревьев и окружили лагерь. Это были мрачные, небритые мужчины в кольчугах и при мечах. Весь их вид говорил о том, что они давно не спали в нормальных кроватях, да и просто давно не спали, и шутить с ними не стоит.

Саша втянул голову в плечи и быстро покосился на Ларса. Тот успел нахлобучить свою шляпу и теперь, к удивлению мальчика, улыбался.

— Стригали мы, из Верхних Лаптей в Нижние идем, — ответил он, по-крестьянски гнусаво. — Притомились малость. А вы откель, служивые? Беда, что ли, какая случилась?

Один из солдат пошевелил мечом мешок Ларса. На нем была самая блестящая кольчуга, а на шлеме — высокий гребень, и Саша решил, что это командир.

— Вот сейчас и поглядим, — сказал солдат мрачно. — Может, и случится.

Он поглядел на ведьму и прищурился.

— Почему ее связали?

Ларс всплеснул руками:

— Буйная она, больная! Тетка это наша. Такая