Боль скрутила внутренности. Я упала на колени, но даже холодный камень под ними казался иллюзией.

— Нет, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. — Это не...

Новый удар — волна черного пламени прошла сквозь тело, выжигая что-то внутри. Перед глазами вспыхнули новые картины: Райдер отворачивается от меня, его глаза полны презрения. Совет старейшин провозглашает меня недостойной. Медальон на шее рассыпается пеплом.

— Сдавайся, — шептало пламя сотней голосов. — Ты всего лишь человек. Слабая. Недостойная.

Я почувствовала, как что-то внутри начинает трескаться. Словно сама моя сущность раскалывалась под напором древней магии. Может быть, они правы? Может быть, я действительно...

"Нет!" — его голос в моей голове прозвучал подобно грому. — "Ты сильнее этого. Я чувствую твою силу!"

Райдер. Связь между нами вспыхнула ярче, прорываясь сквозь иллюзии ритуала. Я почувствовала его присутствие — не физическое, что-то гораздо более глубокое. Его сила, его вера в меня, его...

— Нарушение! — загремел голос Торина. — Верховный лорд не имеет права вмешиваться в ритуал!

Но было поздно. В тот момент, когда наши сознания соприкоснулись, что-то изменилось. Сквозь пелену боли и иллюзий я увидела истину — древнюю, прекрасную, почти забытую.

Первая пара. Их любовь, создавшая новую магию. Человеческое сердце, способное растопить драконий лед. Драконья сила, защищающая хрупкую человеческую душу. Не слабость — величайшая сила, рожденная из единства противоположностей.

Черное пламя взревело, собирая всю свою мощь для последнего удара. Оно больше не пыталось обмануть — теперь оно жаждало уничтожить. Огненный шквал ударил со всех сторон, выжигая воздух в легких, превращая кровь в кипяток.

Я закричала — от боли, от отчаяния, от понимания. И в этот крик вложила все: свою любовь к Кайлину, свою веру в Райдера, свое право быть частью этого мира.

"Вместе!" — его голос слился с моим криком.

Золотой свет хлынул из моего сердца, сплетаясь с его черным пламенем. Мы больше не были отдельными существами — человек и дракон слились в единое целое, древняя магия и новая сила соединились в идеальной гармонии.

Огонь ритуала отступил, не в силах противостоять тому, что родилось между нами. Пламя опало, открывая застывший в благоговейном ужасе амфитеатр. Я стояла в центре круга, окутанная сиянием нашей объединенной магии. В воздухе пахло грозой и древними тайнами.

Райдер преодолел разделяющее нас расстояние за считанные мгновения. Его глаза горели драконьим огнем, но во взгляде больше не было ни холода, ни сомнений.

— Вот она, истинная сила клана, — мой голос звучал иначе, в нем слышалось эхо древней магии. — Не в чистоте крови, а в способности открыть сердце. Довериться. Полюбить.

Когда его пальцы переплелись с моими, наша связь вспыхнула с новой силой. В этот момент мы оба поняли — пути назад больше нет. Лед растаял окончательно, а то, что родилось на его месте, было сильнее любых древних пророчеств.

Амфитеатр наполнился шепотом сотен голосов. Драконы в человеческой форме склоняли головы, когда мы проходили мимо — не передо мной, перед силой, которую они чувствовали. Древней магией, вернувшейся в мир.

— Невозможно, — прошептал один из старейшин, его глаза расширились от благоговейного ужаса. — Такой силы не было со времен первой пары.

Я все еще чувствовала отголоски ритуала — черное пламя оставило свой след в душе, но теперь оно не причиняло боли. Наоборот, оно словно стало частью меня, смешавшись с моей собственной силой.

Райдер не отпускал мою руку. Через связь я ощущала бурю его эмоций — гордость, облегчение, страх, что все это может оказаться сном, и что-то гораздо более глубокое, чему он все еще боялся дать имя.

— Алекс! — пронзительный крик разорвал торжественную тишину. Кайлин вырвался из рук Мираны и бросился к нам, его глаза сияли от восторга. — Это было... это было...

Он не смог подобрать слов, просто обхватил меня руками, прижимаясь всем телом. Я почувствовала, как по его маленькому телу пробегает дрожь — он тоже ощущал изменения в магии.

— Совет должен обсудить случившееся, — Торин шагнул вперед, но его обычно властный голос дрожал. — То, что мы увидели сегодня...

— Может подождать, — твердо оборвал его Райдер. Его пальцы чуть крепче сжали мою ладонь. — Ритуал отнимает много сил. Александре нужен отдых.

Я хотела возразить, что чувствую себя прекрасно, но тут наши взгляды встретились. В его золотых глазах плескалось столько невысказанного, что я просто кивнула.

Мы покинули амфитеатр в сопровождении шепота и взглядов. Только оказавшись в тихом саду дворца, я позволила себе выдохнуть. Колени подогнулись, и Райдер мгновенно подхватил меня, прижимая к себе.

— Я думал, что потеряю тебя, — его голос был хриплым, как после крика. — Когда пламя... когда я почувствовал твою боль...

— Но ты не потерял, — я подняла руку, касаясь его щеки. — Ты спас меня. Мы спасли друг друга.

Кайлин, все еще державшийся за мою юбку, тихо хмыкнул:

— Дядя Райдер больше не холодный. Совсем-совсем.

Я почувствовала, как по нашей связи прокатилась волна смущения, но Райдер не отстранился. Наоборот, его объятия стали крепче.

— Ты изменила все, — прошептал он. — Не только магию клана. Ты...

Договорить он не успел. Земля вдруг содрогнулась под ногами, а в небе над дворцом вспыхнуло северное сияние — посреди дня.

— Древняя магия пробуждается, — раздался голос Мираны. Она стояла в арке сада, её глаза сияли от восторга. — Посмотрите!

Мы подняли головы. Над дворцом кружили драконы — десятки, сотни. Их чешуя сверкала в лучах зеленого солнца, а в воздухе разливалось золотистое сияние — отголосок той силы, что родилась в момент нашего единения.

— Это только начало, правда? — тихо спросила я, глядя на Райдера.

Он посмотрел на меня, и впервые с момента нашей встречи я увидела в его глазах не просто тепло — настоящий огонь.

— Начало, — эхом отозвался он. — И теперь никто не посмеет сказать, что твое место не здесь.

Где-то вдалеке прогремел гром, и по небу пробежала волна золотых искр. Древняя магия действительно пробуждалась, и вместе с ней пробуждалось что-то еще —