Я почувствовала, как вскипает ярость Райдера через нашу связь. Но было что-то еще — он словно чего-то ждал.

— И что теперь? — спросила я, внезапно понимая его план. — Обвинишь меня перед Советом? Сорвешь ритуал?

— О нет, — Катрина шагнула ближе. — Теперь у Верховного лорда нет выбора. Либо он немедленно разорвет вашу связь и изгонит тебя, либо... — она многозначительно посмотрела на неподвижного Кайлина, — кто знает, какие еще неприятности могут случиться с наследником?

Райдер убрал руку с моего запястья:

— Ты права. У меня нет выбора.

По нашей связи прокатилась волна... предвкушения? Он едва заметно кивнул мне, и я поняла — вот оно.

Все произошло за считанные секунды. Я нырнула вниз, к Кайлину, накрывая его защитным куполом из золотого света. В тот же миг Райдер прыгнул вперед, его человеческая форма размылась, превращаясь в драконью. А Мирана... Мирана активировала что-то, спрятанное в стенах зала.

Древние руны вспыхнули, создавая вокруг Катрины мерцающую клетку. Её магия забилась о барьер, но тщетно.

— Как... — она в ужасе смотрела на руны. — Это невозможно! Я же уничтожила все защитные знаки!

— Те, что ты нашла — да, — Мирана позволила себе торжествующую улыбку. — Но отец научил нас кое-чему о настоящей защите дворца. Верно, брат?

Райдер, все еще в драконьей форме, навис над Катриной:

"Ты думала, что мы не следим за тобой? Что не знаем о каждом твоем шаге во дворце?"

Я тем временем склонилась над Кайлином, осторожно касаясь его сознания через магию. Он был жив, просто спал — глубоким, магическим сном.

— Я могу это исправить, — тихо сказала я. — Но мне нужна помощь.

Райдер мгновенно оказался рядом, его огромная голова склонилась над драконенком. Наши магии переплелись — золотой свет и черное пламя окутали Кайлина, растворяя рыжий туман заклятия Катрины.

Маленький дракончик вздрогнул и открыл глаза:

— Алекс? Дядя Райдер? Что... что случилось?

— Все хорошо, малыш, — я прижала его к себе, чувствуя, как колотится его сердце. — Теперь все хорошо.

— Это ничего не меняет! — голос Катрины сорвался на крик. — Совет никогда не примет человека! Наши законы...

"Наши законы", — голос Райдера в драконьей форме звучал особенно внушительно, — "были написаны кровью первой пары. Человеческой женщины и дракона. И завтра на ритуале все увидят истину".

Он повернулся ко мне, и в его золотых глазах я увидела отражение нашей общей силы:

"Ты готова?"

— Готова, — я встала, все еще держа Кайлина за руку. — Думаю, пора показать всем, что настоящая сила не в чистоте крови. Она в способности любить и доверять.

Катрина зашипела что-то сквозь зубы, но я больше не слушала. Завтра на рассвете начнется ритуал, и теперь я точно знала, что не одна. У меня была поддержка Мираны, любовь Кайлина и.… я посмотрела на Райдера, чувствуя через связь его эмоции. И что-то гораздо большее, чем просто магическая связь с драконом, чье сердце наконец начало оттаивать.

Глава 6. Испытания - Ритуал и его последствия

Рассвет окрасил небо в цвет крови. Я стояла в центре древнего амфитеатра, высеченного прямо в скале. Вокруг, на каменных трибунах, собрался весь клан — сотни драконов в человеческой форме, пришедших посмотреть на ритуал.

Мирана помогла мне облачиться в ритуальное платье — белое с золотой вышивкой, похожей на руны. Мои босые ноги касались холодного камня, испещренного древними символами.

— Помни, — шептала Мирана, заплетая мои волосы, — что бы ты ни увидела, что бы ни почувствовала — это иллюзия. Настоящая опасность не в видениях, а в том, чтобы не потерять себя в них.

Райдера я не видела с рассвета — традиция запрещала контакт перед ритуалом. Но наша связь пульсировала сильнее, чем когда-либо, передавая его тревогу и.… веру в меня.

Катрину увели под стражу, но её слова все еще звенели в ушах: "Ритуал Огня и Крови не прощает слабости". Что ж, скоро мы узнаем, кто здесь действительно слаб.

Старейшина Торин вышел в центр амфитеатра. Его голос, усиленный магией, разнесся над долиной:

— Сегодня мы собрались, чтобы провести древний ритуал проверки. Человек, претендующий на связь с драконом, должен доказать свою силу и чистоту духа.

Я заметила, как напрягся Райдер на своем месте среди старейшин. Его пальцы впились в подлокотники трона.

— Кровь покажет правду, — продолжал Торин, — а огонь очистит ложь. Готова ли ты, Александра из мира людей, пройти испытание?

Я расправила плечи:

— Готова.

Торин взмахнул рукой, и древние руны на камне вспыхнули алым светом. В центре амфитеатра появился круг из черного пламени.

— Войди в огонь, — произнес старейшина. — И помни: только чистая душа может пройти сквозь пламя дракона.

Я сделала глубокий вдох и шагнула в круг. В тот же миг мир вокруг померк, а черное пламя взметнулось вверх, отрезая меня от реальности. Ритуал начался.

В тот момент, когда черное пламя сомкнулось вокруг меня, реальность раскололась. Огонь проникал не только под кожу — он просачивался в самую душу, выворачивая наизнанку каждую мысль, каждое сомнение, каждый страх. Боль была... другой. Не физической — глубже, острее, она достигала тех уголков сознания, о существовании которых я даже не подозревала.

Первое видение ударило без предупреждения — я снова была в своем кабинете в Москве. Знакомый запах кофе, приглушенный свет, стопка папок с историями пациентов. Все таким родным, таким правильным...

— Здесь твое место, — мой собственный голос, но холоднее, жестче. Фигура в зеркале — я, но другая. Успешный психолог, уверенный в своем пути. — Зачем тебе их мир? Думаешь, они когда-нибудь примут тебя? Поверят, что человек достоин их силы?

Слова жалили, находя отклик в моих собственных сомнениях. Но сквозь боль я чувствовала пульсацию нашей связи — тихую, но неугасимую, как далекое сердцебиение.

Видение смазалось, сменяясь другим. Тронный зал, залитый кровью. Кайлин — его маленькое тело безжизненно распростерто на ступенях. Райдер над ним, его глаза полны такой боли, что перехватывает дыхание.

— Ты не смогла их защитить, — теперь голос принадлежал Катрине, её рыжие волосы словно сливались с