— И что тогда?

"Тогда они используют их против тебя".

Следующие часы превратились в настоящее испытание. Райдер атаковал мой разум — сначала осторожно, потом все сильнее. Я училась строить щиты, отражать ментальные удары, защищать самые сокровенные мысли.

Это было больно. Каждый раз, когда его сознание прорывалось сквозь мои защиты, я чувствовала его боль от необходимости причинять мне страдания. Но мы оба понимали — это необходимо.

К полудню я научилась держать простейшие щиты. К вечеру могла отражать большинство его атак. Но что-то было не так — магия словно сопротивлялась, течение силы стало прерывистым, нестабильным.

— Что-то мешает, — пробормотала я, в очередной раз пытаясь создать защитный купол. — Словно...

"Словно кто-то вмешивается в потоки силы", — закончил Райдер, принимая человеческую форму. Его лицо было непривычно бледным. — "Я чувствую это".

Внезапно воздух вокруг нас сгустился, наполняясь рыжими искрами. Знакомый смех прокатился по площадке.

— О, не обращайте на меня внимания, — Катрина появилась словно из воздуха, её рыжие волосы развевались на ветру. — Я просто наблюдаю, как Верховный лорд тратит свое драгоценное время на... человечку.

— Что тебе нужно? — голос Райдера стал опасно тихим.

— Мне? — она картинно приложила руку к груди. — Я просто беспокоюсь о благе клана. Ведь если она провалит ритуал... — её глаза блеснули, — последствия коснутся не только её, правда?

По нашей связи прокатилась волна ярости — такой сильной, что у меня перехватило дыхание. Но, прежде чем Райдер успел ответить, я шагнула вперед:

— Знаете, как психолог, я заметила интересную вещь, — мой голос звучал удивительно спокойно. — Те, кто действительно уверен в своей силе, не тратят время на запугивание других.

Улыбка Катрины стала острой, как лезвие:

— Забавно слышать рассуждения о силе от той, кто даже не может правильно контролировать магические потоки.

— Ты... — начал Райдер, но я остановила его, коснувшись руки.

— Она права, — сказала я. — Я многого не умею. Пока. Но знаете разницу между нами, леди Катрина? Я не боюсь учиться.

Что-то промелькнуло в её глазах — ярость? страх? — но она быстро взяла себя в руки:

— Что ж, увидимся на ритуале. Если доживешь до него.

Она исчезла в вихре рыжих искр, но воздух все еще звенел от её магии, искажая естественные потоки силы.

— Нам нужно найти другое место для тренировок, — Райдер положил руку мне на плечо. — Она не остановится.

— Знаю, — я подняла глаза, встречая его взгляд. — Но и я не остановлюсь.

Что-то промелькнуло в его золотых глазах — гордость? восхищение? Через связь я почувствовала сложный клубок его эмоций: беспокойство за меня, злость на Катрину, и что-то еще, что он старательно пытался скрыть.

— Идем, — он притянул меня ближе, готовясь к трансформации. — У нас есть еще несколько часов до заката. И я знаю одно место, где нас никто не побеспокоит.

Мы летели высоко над облаками, и мир внизу казался нереальным, словно размытая акварель. Я крепко держалась за шею Райдера, привыкая к ощущению полета. В драконьей форме он был невероятно грациозен — каждый взмах крыльев, каждое движение были отточены веками практики.

Наконец мы начали снижаться. Облака расступились, открывая древние горы и спрятанную между ними долину. Здесь царила вечная весна — цвели невиданные цветы, а воздух был напоен пряными ароматами.

"Это место знаем только мы с Мираной", — голос Райдера в моей голове звучал необычно мягко. — "Здесь я учился контролировать свою силу после... после того, что случилось с Катриной".

Он опустился на поляну, поросшую серебристой травой, и я соскользнула с его спины. Но, прежде чем он успел принять человеческую форму, я положила руку на его чешую:

— Останься так. Мне нужно научиться работать с твоей силой в обеих формах, верно?

Через связь просочилось его удивление, смешанное с.… одобрением?

"Хорошо", — он опустил огромную голову, его золотые глаза оказались на одном уровне с моими. — "Но сначала просто почувствуй это место. Здесь магия... чище".

Я закрыла глаза, позволяя себе раствориться в ощущениях. Он был прав — магия здесь текла свободно, словно горный ручей. Никакого искажения, никаких темных примесей, которые оставила Катрина на тренировочной площадке.

"Теперь попробуй что-то новое", — в его ментальном голосе появились игривые нотки. — "Не просто почувствуй силу — стань ею".

— Что? — я открыла глаза. — Как это?

"Помнишь, как наши магии сплетались вчера? Сегодня пойдем дальше. Ты должна научиться не просто соединять свою силу с моей, а.… танцевать с ней".

Его слова отозвались где-то глубоко внутри. Танцевать с магией... Я снова закрыла глаза, пытаясь поймать это ощущение. Золотистое тепло привычно откликнулось на мой зов, но теперь я не пыталась его контролировать. Вместо этого я позволила силе вести меня, как в танце.

Это было похоже на погружение в теплое море. Магия обволакивала меня, поднимала, кружила. А потом я почувствовала его силу — древнюю, могущественную, но больше не пугающую. Черное пламя и золотой свет закружились вокруг нас в завораживающем танце.

"Невероятно", — выдохнул Райдер. — "Открой глаза".

Я подчинилась и задохнулась от удивления. Мы парили в нескольких футах над землей, окруженные сферой из переплетенных золотых и черных нитей магии. Цветы под нами тянулись вверх, словно тоже хотели прикоснуться к этому чуду.

"Теперь ты понимаешь?" — его голос в моей голове был полон какого-то благоговейного трепета. — "Магия — это не инструмент. Это песня, это танец, это...".

— Любовь? — тихо закончила я.

По нашей связи прокатилась волна сложных эмоций. Он не ответил, но я почувствовала, как его сознание осторожно прикоснулось к моему — не как раньше, во время тренировки защиты, а мягко, почти нежно. И я увидела его воспоминания: маленький дракон, учящийся летать в этой долине, юная Мирана, плетущая венки из серебристых цветов, века одиночества и медитаций здесь, когда боль предательства становилась невыносимой...

"Прости", — он попытался отстраниться. — "Я не хотел...".

— Нет, — я потянулась к нему