— А как же "дисциплина — основа магии"? — не удержалась я от шпильки. — Сами же говорили про вечернюю тренировку.

Он поднял глаза от книги: — Это тоже тренировка. Просто другого рода. Нам нужно понять природу нашей связи.

— Чтобы лучше её контролировать? — я подошла ближе, с интересом разглядывая древние тома на столе.

— Чтобы лучше её понимать, — поправил он, и что-то в его голосе заставило меня внимательнее на него посмотреть. — Садись. У нас много работы.

Я опустилась за стол, и одна из книг сама скользнула мне в руки. Страницы были исписаны странными символами, которые на моих глазах начали складываться в понятные слова.

— Магия перевода, — пояснил Райдер, заметив мое удивление. — Библиотека помогает тем, кого считает достойным.

Мы погрузились в чтение. Время от времени наши руки случайно соприкасались, когда мы тянулись к одной и той же книге, и каждый раз по телу пробегали искры, а связь между нами становилась ярче.

— Вот, послушай, — я наконец нашла что-то интересное. — "Связь между драконом и его избранником подобна мосту между двумя душами. Чем сильнее доверие, тем крепче связь".

— Доверие, — он произнес это слово, словно пробуя его на вкус. — Сложно доверять, когда...

Он не закончил фразу, но в этот момент наши пальцы снова соприкоснулись, и меня захлестнуло чужим воспоминанием: юная драконица с огненными волосами, её нежная улыбка, а потом — боль, такая острая, что перехватило дыхание. Предательство, древний ритуал, крики боли его соклановцев...

— Прости, — я отдернула руку. — Я не хотела...

— Теперь ты знаешь, — его голос звучал глухо. — Почему я не могу...

— Доверять? — я осторожно коснулась его запястья. — Но вы уже делаете это. Иначе не позволили бы мне быть здесь, видеть эти книги, учиться вашей магии.

Он поднял глаза, и впервые в его взгляде не было холода: — Ты... другая. Я чувствую это через связь. Твои эмоции... они чистые. Без скрытых мотивов.

— Профессиональная привычка, — я слабо улыбнулась. — Психолог не может помогать людям, если не умеет быть честным с самим собой.

Что-то промелькнуло в его глазах — интерес? любопытство?

— Расскажи мне о своей работе, — вдруг попросил он. — О твоем мире. О том, как ты помогаешь людям.

Я удивленно моргнула. Это был первый раз, когда он проявил интерес к моей прошлой жизни. И что-то в его голосе, в том, как он смотрел на меня, заставило меня начать рассказывать. О сложных случаях и маленьких победах, о радости видеть, как люди находят свой путь, о том, как важно иногда просто выслушать и понять.

Он слушал внимательно, иногда задавал вопросы, и постепенно его поза становилась расслабленнее. В какой-то момент я поняла, что мы сидим совсем близко, склонившись над древней книгой, и его рука лежит совсем рядом с моей, а по связи течет уже не настороженность, а спокойное тепло.

Мы с Райдером как раз заканчивали разбирать очередной древний текст, когда в библиотеку ворвался золотистый вихрь.

— Алекс! Дядя Райдер! — Кайлин подбежал к нашему столу, едва не сбив пару парящих книг. — Я научился! Я правда научился!

— Тише, — Райдер нахмурился, но я уловила через связь, что он не по-настоящему сердится. — Чему ты там научился?

— Превращаться! По-настоящему! — драконёнок подпрыгивал от возбуждения. — Смотрите!

— Кайлин, нет! Только не в библи... — начал Райдер, но было поздно.

Золотистое сияние окутало мальчика, и через мгновение перед нами стоял маленький дракончик размером с крупную собаку. Его чешуя сверкала, как начищенное золото, а крылышки нервно подрагивали.

— Видите? — пропищал он на драконьем языке, который я каким-то образом понимала. — Я могу держать форму уже целых...

Он не договорил. Крылья дрогнули, чешуя пошла рябью, и через мгновение дракончик исчез, а на его месте снова стоял маленький мальчик. Очень расстроенный маленький мальчик.

— Я.… я думал, что получилось, — его нижняя губа задрожала.

Я инстинктивно шагнула вперед, опускаясь перед ним на колени:

— Эй, все хорошо. Ты молодец. Удерживать форму — это очень сложно, правда?

Последний вопрос я адресовала Райдеру, и он, помедлив, кивнул:

— Действительно сложно. Я помню, как в твоем возрасте тоже не мог удержать трансформацию дольше минуты.

Кайлин поднял на него полные надежды глаза:

— Правда? Ты тоже не сразу научился?

— Конечно, — Райдер подошел ближе, и я с удивлением заметила, как смягчились его черты. — Никто не рождается мастером. Даже драконы.

— А можешь... можешь показать, как надо? — Кайлин с надеждой посмотрел на своего дядю.

Райдер бросил быстрый взгляд на меня, словно раздумывая. Потом вздохнул:

— Не здесь. Пойдемте в сад.

Внутренний сад дворца оказался достаточно просторным даже для дракона. Я устроилась на каменной скамье, а Кайлин встал рядом с Райдером, внимательно следя за каждым его движением.

— Секрет в том, — объяснял Райдер, — чтобы чувствовать обе свои сущности. Не бороться с ними, а позволить им течь друг в друга.

Он закрыл глаза, и я затаила дыхание. Его превращение было... потрясающим. Никакой неуверенности или колебаний — просто плавное перетекание одной формы в другую. Через мгновение перед нами возвышался величественный черный дракон с золотыми узорами на крыльях.

— Вау! — выдохнул Кайлин. — А можно я попробую еще раз?

Райдер опустил огромную голову, легонько подтолкнув мальчика мордой. Это выглядело так... по-отечески, что у меня защемило сердце.

На этот раз трансформация Кайлина длилась почти две минуты. Когда он снова стал человеком, его глаза сияли от гордости:

— Алекс, ты видела? Ты видела, как долго я смог?

— Видела, — я обняла его, чувствуя, как колотится его маленькое сердце. — Ты настоящий герой!

Райдер, уже снова в человеческой форме, наблюдал за нами с нечитаемым выражением лица. Но через связь... через связь я чувствовала странную смесь эмоций: тепло, нежность и что-то похожее на тоску по чему-то, чего у него никогда не было.

— Дядя Райдер, — Кайлин вдруг посерьезнел, — а правда, что Алекс теперь будет жить с