Повисла тишина. Я замерла, не зная, что ответить. Райдер тоже молчал, но я чувствовала бурю эмоций, бушующую под его внешним спокойствием.

— Пора ужинать, — наконец произнес он, уходя от ответа. — И тебе, юный дракон, пора на урок истории.

— Но... — начал было Кайлин.

— Мы еще потренируемся, — пообещала я, целуя его в макушку. — А сейчас правда пора идти.

Когда Кайлин убежал, Райдер все еще стоял, глядя куда-то вдаль.

— Знаешь, — тихо сказала я, — из тебя получился бы хороший отец.

Он резко повернулся ко мне, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на боль:

— Некоторые вещи... не для таких, как я.

— Таких — это каких? — я шагнула ближе. — Тех, кто боится снова почувствовать? Снова полюбить?

— Вечерняя тренировка через час, — отрезал он, разворачиваясь к выходу. Но я успела заметить, как дрогнули его пальцы, и почувствовать через связь отголосок того, что он так старательно пытался скрыть — тоску по семье, по теплу, по всему тому, от чего он отказался, закрыв свое сердце.

Сон не шел. После вечерней тренировки, где Райдер был особенно холоден и требователен, я никак не могла успокоиться. Его эмоции через связь были похожи на штормовое море — темные, бурлящие, полные противоречий.

Не выдержав, я накинула теплую накидку и выскользнула из комнаты. Ноги сами понесли меня в библиотеку — единственное место во дворце, где я чувствовала себя по-настоящему уютно.

В ночной тишине библиотека казалась другой — более загадочной, почти живой. Кристаллы на стенах мерцали приглушенным светом, отбрасывая причудливые тени. Книги тихо шелестели страницами, словно перешептываясь друг с другом.

Я не сразу заметила, что в библиотеке уже кто-то был. Райдер сидел в глубоком кресле у дальнего окна, и лунный свет серебрил его черные волосы. Перед ним парила раскрытая книга, но он не читал — просто смотрел в окно невидящим взглядом.

Я хотела тихо уйти, но он вдруг произнес:

— Не спится?

— Слишком много мыслей, — честно ответила я. — И чужих эмоций.

Он слегка повернул голову:

— Прости. Я должен лучше контролировать...

— Не надо, — я осторожно приблизилась. — Вы не обязаны все время держать себя под контролем. По крайней мере, не со мной.

Что-то промелькнуло в его глазах — усталость? тоска?

— Знаешь, что я читаю? — он указал на парящую книгу. — Историю первой пары. Дракона и человеческой женщины, что изменили наш мир.

— И что случилось с ними? — я присела на подоконник рядом с его креслом.

— Они... — он запнулся, — они были счастливы. Несмотря на все препятствия, на неодобрение совета, на древние законы. Он научил её летать, а она научила его чувствовать.

— А потом?

— Потом начались войны. Предательства. Драконы решили, что чувства делают их слабыми, — его голос стал глуше. — Мы стали запрещать связи с людьми. Закрывать сердца. Учиться жить без любви.

— И как, получилось? — тихо спросила я.

Он поднял на меня взгляд, и в его золотых глазах плескалась такая боль, что перехватило дыхание.

— Я думал, что получилось. Пятьсот лет я был уверен, что нашел способ жить без всего этого. А потом появилась ты.

Его признание повисло в воздухе. Я не знала, что ответить, но чувствовала, как наша связь пульсирует, становясь глубже, сильнее.

— Катрина, — вдруг начал он, и я затаила дыхание — он никогда не говорил о ней. — Она была идеальным выбором. Сильная, из древнего рода. Я думал, что смогу... что политический союз достаточен.

— Но она хотела большего?

— Она хотела силу клана, — его пальцы сжались в кулак. — Древний ритуал мог передать ей часть нашей магии. Для этого нужна была... добровольная жертва. Моя жертва.

— Она использовала ваши чувства, — я невольно протянула руку и коснулась его сжатого кулака. По коже пробежали искры, а связь между нами вспыхнула ярче.

— Я должен был догадаться раньше, — прошептал он. — Но я так хотел верить, что можно... что я способен...

— Любить? — договорила я за него.

Он резко встал, и лунный свет очертил его силуэт серебром:

— Любовь — это слабость. Я не могу...

— Нет, — я тоже поднялась. — Любовь — это сила. Посмотрите на Кайлина. На то, как он расцветает от простой похвалы, как становится сильнее, когда чувствует поддержку.

— Это другое.

— Это то же самое, — я шагнула ближе. — Вы боитесь не любви. Вы боитесь снова довериться.

Он не отступил. Впервые не отступил, когда я приблизилась. Его глаза в лунном свете казались почти человеческими — полными боли, страха и какого-то отчаянного голода.

— Я не знаю, как, — едва слышно произнес он. — Не знаю, как снова открыть то, что так долго было закрыто.

— Может быть... — я осторожно коснулась его щеки, — не нужно пытаться открыть все сразу?

Он прикрыл глаза, чуть подаваясь навстречу моей ладони. Наша связь пела от близости, от этого момента неожиданной честности.

А потом где-то в коридоре раздались шаги, и момент был разрушен. Райдер отстранился, но не так резко, как обычно.

— Тебе нужно отдохнуть, — произнес он, и его голос звучал мягче, чем когда-либо. — Завтра трудный день.

Я кивнула, понимая, что на сегодня достаточно. Иногда маленький шаг — значит больше, чем большой прыжок.

Уже у двери я обернулась:

— Знаете, лорд Райдер... иногда стены, которые мы строим, чтобы защитить себя, становятся нашей тюрьмой.

Он ничего не ответил, но я чувствовала его взгляд, пока шла по коридору. И где-то глубоко в нашей связи теплился огонек — маленький, но упрямый. Огонек надежды.

Мои любимые и самые лучшие девочки, я буду вам очень признательна, если вы добавите книгу в библиотеку и поставите ей звёздочку. И не стесняйтесь делиться вашими впечатлениями в комментариях, так я пойму, что мои книги находят отклик в ваших сердечках!

Глава 5. Испытания

Утро началось с тревожного