Джек. – Спасибо, – он взглянул на Бена и перевёл взгляд на Ноя. – Правда, ребята, я должен был вас послушать. Это была худшая на свете идея. Я просто – мы с папой раньше часто ходили в походы – и я решил, что всё будет в порядке. Плюс я был уверен, что они преувеличивают насчёт урагана… – он осёкся. – Это всё звучит глупо, ведь вы только что спасли мне и Скауту жизнь, но… спасибо вам.

– Пожалуйста, – одновременно ответили Бен с Ноем. Бен легонько ткнул Джека в плечо.

– Должно быть, ты очень сильно скучаешь по папе, – тихо сказал Ной. – Я и не знал.

– Да, очень, – кивнул Джек.

– Расскажешь о нём? – спросил Ной.

– Он весёлый, – Джек пожал плечами. – Не знаю – он просто… он понимает меня. Вы не подумайте: у меня отличная мама. Лучшая мама в мире. Но только папа может рассмешить меня, когда мне грустно. Мне не нужно ничего объяснять ему – он всё понимает с полуслова.

– Это круто, – сказал Ной.

– Но с тех пор, как мы переехали, я редко с ним вижусь. Нам сложно выбрать время для встречи, – добавил Джек. – Папа много работает – знаете, как это бывает?

Бен знал, каково это, когда папа много работает. Он представил папу в его полицейской форме, и внезапно почувствовал острое желание оказаться дома. Джек и Скаут спасены, и теперь на Бена волной накатило беспокойство за папу – он заторопился в обратный путь. Мальчик сглотнул ком в горле. Ему необходимо увидеть папу и убедиться, что с ним всё в порядке. Как Галф-порт перенёс удар урагана? Устоял ли их дом?

Было бы хорошо взобраться на холм и посмотреть на город с этой точки, но они слишком глубоко в лесу. Бен даже не был уверен, что когда-то заходил так далеко в чащу леса. Сейчас он хотел только быстрее добраться до дома, а им ещё предстояло сделать очень длинный бросок по сложной местности.

Каждую секунду, пока они здесь, что-то ужасное может случиться с папой – или папа может обнаружить, что их давно нет в подвале и даже в городе. И если это произойдёт, подумал Бен с содроганием, его определённо ждут большие неприятности.

Мальчик вспомнил, что давно не проверял телефон. Он достал его из внутреннего кармана дождевика, куда предусмотрительно спрятал до этого. Бен верно угадал время – было уже 23:50.

Но когда Бен увидел небольшую надпись в верхней части экрана, у него упало сердце. Надпись гласила: НЕТ СЕТИ. Вероятно, сотовая связь и интернет отключились по всему региону из-за урагана. Может, папа уже пытался дозвониться до него или отправил сообщение, но теперь этого не узнать.

Им нужно выбираться отсюда, пока отсутствие сотовой связи не стало настоящей проблемой.

– Герой, Скаут, – сказал Бен, – идём.

Монотонный дождь не прекращался, но гром утих – во всяком случае, пока. Если им повезёт, и погода снова резко не изменится, они могут успеть вернуться до того, как их отсутствие кто-то заметит.

Собаки поднялись на лапы. Бен с облегчением увидел, что Герой двигается без усилий: у него ничего не болело.

Мальчик закинул за спину тяжёлый рюкзак и перешагнул через упавшее дерево. Джек с каждым шагом всё более уверенно держался на ногах.

– Я в порядке, – сказал Джек в ответ на взволнованный взгляд Бена. – Давайте выбираться отсюда. С меня пока хватит прогулок на природе.

Бен достал компас, и группа направилась туда, откуда начались поиски Джека.

– Слушай, Ной, – сказал Джек.

– Да?

– Что за цвет у твоего дождевика? Неужели розовый?

Бен уже и забыл, что дал Ною дождевик своей мамы. Он расхохотался.

– Как мило, Джек, – фыркнул Ной. – Кто только что поднял дерево весом в сорок миллионов фунтов с твоих ног? Может, мне положить его обратно?

– Вот только попробуй, – ответил Джек.

Бен ориентировался по компасу, чтобы вести друзей на юго-запад, но в этом не было никакой необходимости: Герой прекрасно знал дорогу домой. Мальчики брели за собаками по заваленному ветками и листьями лесу. Бен заметил, что дорога в сторону города идёт под уклоном. Мальчик спотыкался под весом рюкзака, стараясь разглядеть хоть что-то в темноте под ногами. Его медленно, но верно одолевала усталость.

Герой и Скаут петляли по тропинкам: они почти касались носами земли, но вскидывали головы при каждом звуке. Герой провёл их в обход разлившейся реки – и аллигатора в ней – удлинив маршрут примерно на четверть мили. Но уж лучше сделать несколько лишних шагов, чем ещё раз повстречаться с опасной рептилией.

Им оставалось около мили до конца леса, когда Бен, оглядевшись, понял, что они спустились в маленькую долину – по обе стороны от них возвышались холмы, поросшие деревьями. Вот сейчас Бен пожалел о том, что не взял с собой папину карту. Он снова достал компас и внимательно посмотрел на него. Он пытался вспомнить всё, что знает о местном лесном ландшафте. В итоге мальчик решил, что Герой выбрал для них верный путь: двигаясь вперёд по долине, они выйдут из леса очень близко к городу.

Тишину нарушал только ровный шум дождя и ветра, который пропускали густые шапки деревьев. Бен сделал долгий глубокий вдох. Его нервы уже не были натянуты до предела. Он просто хотел попасть домой и переодеться в сухую одежду.

Бен повернулся сказать что-то Ною и Джеку, но в этот момент оглушительный треск! разрезал воздух. От неожиданного звука у Бена застучали зубы. Это не было похоже на то, как падает дерево, – звук был громче, глубже и страшнее. Бен огляделся по сторонам, лихорадочно пытаясь обнаружить его источник, но в темноте вокруг ничего не было видно. Герой остановился и стоял в полной боевой готовности: мускулы напряжены, голова поднята, а уши настроены на звуковые частоты, которые не услышать людям.

– Что это было? – нервно спросил Ной.

– Я не знаю, – сказал Бен, – но этот звук мне совсем не понравился.

Мальчики замолчали. Они ждали и прислушивались.

Джек, прищурившись, смотрел назад – в тёмный лес, из которого они недавно вышли.

– Ребята… – заговорил он.

Бен и Ной проследили за его взглядом. Бен ничего не мог рассмотреть, но услышал низкий звук, похожий на свист… который становился всё громче. Намного-намного громче.

– Ребята! – на этот раз уверенно сказал Джек. – Это очень плохо.

– Что это? – спросил Бен. Его сердце бешено колотилось в груди, а в горле пересохло от страха.

– Я думаю, это… – Джек помедлил. Внезапно его глаза стали похожи на два больших круга. – Это вода! БЕЖИМ! Наверх! Сейчас же!

Бен не