– Герой, стоять!

Герой остановился почти мгновенно. Дети открыли рты от восторга.

Не так давно Бен начал обучать Героя одному новому трюку – просто для развлечения. Они ещё никому его не показывали, и лучшего момента было не найти.

– Герой, танцуй!

Герой стал двигаться в сторону Бена короткими скользящими шагами, забавно вращая головой.

Дети – да и Ной с Джеком – расхохотались.

– Молодчина, Герой! – встав на колени, Бен обнял своего пса.

– Ну что, ребята? Пойдёте домой вместе с Героем?

– Да! – радостно закричали мальчики. Они закинули на плечи рюкзаки и выстроились в линию, готовые идти. Кори встал на колени, чтобы обнять отца, а потом, вытирая мокрые глаза, присоединился к остальным.

– Герой, идём! – позвал Бен. Герой плавно подошёл к выходу из пещеры и остановился. Он высоко держал голову, чёрная как смоль шерсть блестела, мускулы были напряжены, а хвост поднят – пёс ждал следующей команды.

Бен оглянулся на Марко, а тот поднял большие пальцы вверх.

Бен отсалютовал ему и сказал:

– Мы скоро вернёмся.

Глава 16

Мальчики шли гуськом. Ураган почти закончился. Стихия успокоилась, но деревья ещё колыхались на ветру, и накрапывал монотонный дождь. Бен постоянно проверял телефон и ждал, когда появится сеть. Часы показывали около четырёх утра.

Герой был первым, сразу за ним – Бен. Перед выходом из пещеры Ной скрепил поводки Героя и Скаута, чтобы получился длинный трос. Дети крепко держались за трос заляпанными грязью руками, чтобы держать строй и не сбиться с пути.

Ной занял место посередине: трое бойскаутов шли перед ним, а позади – ещё четверо. Джек и Скаут замыкали колонну. Каждый раз, когда кто-то из детей замедлял шаг, Скаут подбегал и подталкивал его носом вперёд.

Они ориентировались по карте Марко. Дорога снова вела их вверх по холму. Бен наклонялся вперёд: идти в гору было трудно, а ноги уже очень устали. Он оглянулся: бойскауты сосредоточенно взбирались на холм, сжав губы и нахмурившись. Малыши были очень напуганы, но никто из них не жаловался. Они просто очень хотели попасть домой.

Кори шагал сразу за Беном. Он изо всех сил старался не плакать, и у него почти получалось. Бен не мог представить, каково это: оставить раненого папу одного в тёмной пещере.

Подумав о своём отце, Бен почувствовал укол страха. Знает ли папа, что Бен исчез из дома – и волнуется ли сейчас за него? В любом случае Бен надеялся скоро узнать ответ.

Мальчик услышал журчание ручья вдалеке. Ручей бежал быстро и шумно – наверняка он переполнился дождевой водой. Бен посветил фонариком на карту. Рано или поздно им предстоит пересечь этот ручей, чтобы забраться ещё выше – и приблизиться к Галфпорту.

Кори шмыгал носом и сдерживал всхлипы. Бен притормозил и подождал, пока Кори поравняется с ним. Он положил руку мальчику на плечо и слегка сжал его.

– Всё будет в порядке, – сказал Бен, надеясь, что окажется прав. – Представь, что вы с папой занимаетесь чем-то интересным – тем, что вы любите делать вдвоём. И думай только об этом.

– Ладно, – пробормотал Кори.

Герой тёрся об их ноги, и Кори чуть улыбнулся ему сквозь слёзы.

У Бена появилась идея.

– Эй, – обратился он к детям, – ребята, а вам интересно послушать о подвигах Героя во время его работы в полиции?

Вначале никто не ответил, а потом из середины цепочки послышался тихий голос:

– Да, расскажи, пожалуйста.

Историй о великих подвигах Героя было так много – Бену пришлось поломать голову, чтобы выбрать только одну.

Он мог бы рассказать им о том, как сам потерялся в лесу, когда был маленьким – ещё младше бойскаутов. Как же он тогда испугался: он ведь был уверен, что никогда уже не увидит своих родителей. Но тут из темноты выбежал Герой и нашёл Бена под деревом, где он плакал в одиночестве.

Конечно, это самая любимая история Бена.

Или он мог рассказать им, как Герой выследил грабителя банка, всего лишь обнюхав единственный листок бумаги, до которого тот дотронулся. Пёс шёл по запаху: из банка, вдоль улицы, потом через офисное здание, оттуда – в подвал, где и спрятался грабитель.

Но нет. Бен уже знал, какую историю расскажет бойскаутам.

– Вы когда-нибудь слышали о Грабителе на крыльце? – спросил Бен у детей.

– Мама как-то говорила о нём, – сказал мальчик по имени Джона из середины цепочки. – Она называла его странноватым.

Бен рассмеялся:

– О, да, он странный. Потому что ему нравилось воровать необычные предметы. Несколько лет назад люди стали замечать, что по ночам с их крылечек пропадают вещи.

– Какие, например? – спросил Джона.

– Например, однажды он украл кресло-качалку. А в другой раз взял только цветок в горшке.

– Что?

– Не может быть!

– Зачем кому-то может понадобиться цветок в горшке? – пересмеивались мальчики.

– Кто его знает, но этот парень действительно взял только цветок, – продолжил Бен. – А потом трёхколёсный велосипед. И даже – вы готовы?

– Да! – со смехом выкрикнули мальчики.

– Цыплёнка! – провозгласил Бен.

Мальчики смеялись так сильно, что им даже пришлось остановиться.

– Как бы то ни было, – сказал Бен, потянув за трос, чтобы поторопить детей, – никто не мог поймать Грабителя на крыльце. Ни полицейские. Ни соседи. Никто. Пока…

Воцарилась полная тишина. Бен выдерживал паузу, пока мальчишки не сдались.

– Пока что? – закричали они.

– А вы как думаете? – спросил Бен, махнув рукой в сторону Героя.

– Пока Герой не поймал его! – воскликнули дети хором.

– Именно так. Его поймал Герой. Однажды среди ночи женщина увидела, как грабитель убегает от её дома, – Бен понизил голос и говорил интригующе и медленно, растягивая историю, – и тут же вызвала полицию. Все знали, что вор только что был здесь. Мой папа с Героем добрались до этого дома за несколько минут и нашли там перчатку – убегая, вор обронил её. До этого он никогда не оставлял следов, так что им крупно повезло.

– И что случилось дальше? – спросил мальчик по имени Эмметт.

– Грабитель же сбежал, – сказал другой мальчик, Исайя. – Как Герой нашёл его? Он ведь его не видел?

– Нет, – ответил Бен, – но он чувствовал его запах. Как чувствует сейчас запах каждого из вас. Вы же знаете, что каждый человек пахнет по-своему? Мельчайшие невидимые глазу частицы вашей кожи летят в воздух, оставляя за вами шлейф запаха.

– Ну и гадость! – рассмеялись мальчики.

– Да, звучит не очень, но вообще-то это классно, – сказал Бен. – Мы с вами не чувствуем запах друг друга настолько остро.