– Герой! Скаут! Вперёд! – выкрикнул Бен. Он вскарабкался вслед за Ноем и Джеком на холм справа от них. Собаки взбежали по крутому каменистому откосу. Бен оглянулся и увидел, как стена воды стремительно движется по долине. Это ливневый паводок.

В их сторону с огромной скоростью нёсся поток воды – Бен никогда в жизни такого не видел. Деревья и камни крутились и переворачивались в бурлящей белой волне, которая сметала всё на своём пути. Вода ревела так яростно, что, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки.

Бен с друзьями сгрудились всего в нескольких футах над прибывающей водой – они держались за корни деревьев, чтобы не соскользнуть по мокрой земле. Вода брызгами разлеталась во все стороны.

Бен внимательно следил за тем, чтобы уровень воды не поднимался. Он был наготове: при необходимости все они заберутся выше. Но казалось, что вода больше не прибывает. Пока, во всяком случае.

С возвышения Бен видел, что глубина достигает по меньшей мере шести футов. Мальчик был рад тому, что все его друзья спаслись, но просто не мог поверить своим глазам: место, где они стояли несколько секунд назад, было теперь полностью затоплено. И он знал кое-что, чего не знали Ной и Джек: их самый короткий путь домой только что скрылся под водой.

Глава 13

Первым голос обрёл Ной:

– Чуть не влипли.

– Мы были слишком близки к этому, – Джек покачал головой.

Долина под ними была уничтожена паводком.

– Туда мы вернуться уже не сможем, – сказал Ной, показывая на быстрый поток воды.

– Нам нужно найти другую дорогу домой, – сказал Бен. – Вы, ребята, оставайтесь здесь. А я посмотрю, что там на вершине холма. Герой, пойдём.

Бен с трудом карабкался вверх по грязному склону, а Герой бежал впереди. На вершине холма пёс остановился, оглянулся на хозяина и подождал его. Дождь и ветер здесь были сильнее, но тусклый лунный свет пробивался сквозь серые тучи – и Бен мог осмотреться по сторонам.

Слева от него гребень холма поднимался под острым углом, сужаясь кверху и петляя то влево, то вправо. Эта извилистая тропа удлинит их путь домой на милю-другую. Им придётся идти по грязной мокрой земле, усеянной ветками и листьями – дорога опасная, если вообще преодолимая.

Бен понимал, что он должен сделать. Его живот скрутило от этой мысли, но другого выбора не было. Бен достал телефон и провёл пальцем по экрану. Им нужна помощь.

Ему придётся позвонить папе.

Одного взгляда на телефон хватило, чтобы внутри у мальчика всё перевернулось.

Сети так и не было.

Они застряли здесь – и Бен чувствовал свою вину за это.

Они не могли вернуться домой, как не могли и сообщить о своём местонахождении. И речь сейчас уже шла не о том, что их отругают за выход из дома во время урагана. Дело в том, что их родители даже не знали, где они – и всё ли с ними в порядке. Последнее, чего хотел Бен, это заставлять папу волноваться.

Бен должен довести своих друзей до дома. И сейчас он видел для этого только один путь – идти прямо вверх.

– Эй, ребята, – крикнул он Ною и Джеку и жестом позвал их к себе. Мальчики поднимались к нему, Скаут бежал следом. Бен заметил, что Джек прихрамывает – влезть на скользкий холм стоило ему больших усилий.

– Ну что? – спросил Ной, пыхтя и отдуваясь. Он уже забрался на вершину и стоял рядом с Беном. Скоро показался Скаут – и принялся обнюхивать землю на гребне холма.

– У кого-то из вас работает телефон? – спросил Бен.

– Мой насквозь промок, – смущённо сказал Джек.

Ной достал из кармана свой: он был сухой, но, как и телефон Бена, совсем не ловил сеть.

Бен ломал голову, пытаясь сообразить, что же им делать дальше. В этой сложной ситуации друзья рассчитывали только на него. Наконец Бен сказал:

– У меня есть план, – он показал большим пальцем за плечо – на узкую тропу, ведущую вверх. – Мы пойдём туда.

Ной застонал.

– Ого, – только и сказал Джек.

– Я понимаю. Так себе вариант, – ответил Бен, – но нам нужно поймать мобильную сеть. Единственный способ, увы, – это идти вверх и выбираться из леса.

– Тогда ладно, – ответил Ной, – залезем повыше.

Им предстоял длинный бросок. Дорога сюда заняла много часов, но обратный путь будет даже дольше. Они уже очень устали – было далеко за полночь – а Джек ещё и травмирован. Ной передал по кругу несколько зерновых батончиков, а Бен нагнулся и поднял с земли длинную тонкую ветку. Он вручил её Джеку:

– Может, будешь опираться на неё, как на трость?

– Спасибо, – сказал Джек, покрутив ветку в руках. Он воткнул палку в землю заострённым концом и сделал шаг вперёд, опираясь на неё. – Отлично.

Выстроившись в цепочку, мальчики взбирались по крутому холму. Они увязали в грязи, но упорно поднимали и опускали ноги – шаг за шагом. Ной задавал темп впереди, следом шёл Джек, а Бен замыкал колонну. Герой и Скаут шныряли рядом, обнюхивая землю. Подъём давался мальчикам непросто – очень долго они шагали молча.

Каждые несколько минут Бен проверял телефон. Сети не было. Бен не стал говорить об этом друзьям, но он не был полностью уверен в том, что им удастся поймать сигнал сотовой вышки наверху. Вполне возможно, сеть упала по всему региону. Но Бен счёл, что им в любом случае хорошо бы подняться выше – не стоило забывать о паводке.

Они всё шли и шли. Тишину нарушало только чавканье их ботинок по мокрой земле. Таких приключений вечером в пятницу у них ещё не бывало. Обычно они играли с мячом, смотрели фильмы или проводили время в гостях друг у друга. А в полночь Бен уже был в своей комнате вместе с Героем, засыпая за просмотром бейсбольных видео на Ютьюбе. Пока об этом оставалось только мечтать.

Бен внимательно смотрел под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.

– Не спеши, Ной, – в шутку сказал Джек со своего места в середине цепочки. – Это так классно. Ведь мы же никуда не торопимся.

– Серьёзно? – Ной остановился и развернулся к Джеку.

– Приятель, – Джек поднял обе ладони перед собой. – Я же просто пошутил.

– Ну, это не смешно, – резко бросил Ной.

Бен удивился, услышав нескрываемое раздражение в голосах друзей.

– Ребята, всё ведь нормально, – крикнул он сзади. Казалось, Ной и Джек наконец-то поладили, и Бен хотел закрепить успех. – Мы все немного не в форме.