– Ладно, – буркнул Ной.

– Да, конечно. Всё нормально, – сказал Джек.

Дорога постепенно выравнивалась. Бен подумал, что они почти добрались до вершины, и теперь дело пойдёт легче. Он вздохнул и снова проверил телефон. На экране замигала первая, самая короткая, полоска мобильной сети – и в душе Бена всколыхнулась надежда.

Внезапно спереди раздался глухой стук, а потом недовольное кряхтение и злые возгласы. Оторвав взгляд от телефона, Бен увидел, что Ной лежит на земле, а Джек навалился на него сверху.

– Приятель! – рявкнул Ной.

– Прости, я споткнулся.

– Не мог бы ты слезть с меня?

– Ной, я прошу прощения. Это вышло случайно.

– Ребята! – перебил их Бен.

– А чем ты вообще смотришь? – продолжил Ной. – Ведь я был прямо перед тобой.

– Ребята! Хватит! – Бен не сдавался. – У меня появилась сеть!

Забыв о ссоре, Ной и Джек поспешили к нему. Бен показал им единственную полоску мобильной сети на экране. Он очень надеялся, что этого хватит.

Мальчик сумел разблокировать телефон мокрыми замёрзшими пальцами и набрал номер папы. Он поднёс телефон к уху и затаил дыхание.

Тишина на линии: идёт соединение. Бен ждал ответа – его сердце стучало громко и часто. Ной и Джек смотрели на него с надеждой.

Бен убрал телефон от уха и взглянул на экран. На нём горела надпись: СОЕДИНЕНИЕ УСТАНАВЛИВАЕТСЯ.

Мальчики почти не дышали. Даже Герой и Скаут тихо сидели у их ног и ждали.

Бен снова поднёс телефон к уху. Но так ничего и не услышал.

Звонок не проходил.

Бен нажал на красную кнопку и завершил звонок. Он быстро набрал сообщение папе и попробовал его отправить. Не получилось. Тогда письмо по электронной почте. Безрезультатно.

Ной и Джек отвернулись. Они стояли каждый в своих мыслях.

Наконец Бен заговорил:

– Давайте пойдём дальше, – сказал он. – Нам нужно вернуться домой.

Глава 14

Завывал порывистый ветер. Мальчики шли по извилистой тропе твёрдыми шагами, изо всех сил стараясь удержать равновесие. Собаки спокойно бежали впереди.

Хребет холма сгладился, и по обеим сторонам от дороги простирался лес. Земля уже впитала воду после дождя. Герой потёрся об ногу Бена – мальчик наклонился и дотронулся пальцами до его шерсти.

И вдруг Герой замер на ходу – Бен почувствовал, как напряглось тело пса. Бен резко остановился и наблюдал за Героем: пёс всматривался в глубь леса, навострив уши и подняв хвост.

– Что такое, дружище? – спросил Бен. Ко-гда пёс услышал голос хозяина, его уши дёрнулись. Вся группа застыла в молчаливом ожидании.

Внезапно Герой сорвался с места так стремительно, что Бен даже не успел выкрикнуть его имя. В мгновение ока пёс скрылся под тёмным покровом леса. Скаут, стоявший рядом с Джеком, словно помешался: он лаял и отчаянно скулил.

– Скаут, стоять, – скомандовал Джек. Скаут метался туда-сюда вдоль линии деревьев, но не побежал за Героем.

– Герой! – в отчаянии крикнул вслед собаке Бен. Неожиданное исчезновение пса выбило его из колеи. – Герой, вернись!

Но Героя нигде не было видно. Бен был близок к панике. Сердце бешено колотилось у него в груди. Это не похоже на Героя – вот так исчезать. Что на него нашло?

– Что будем делать? – спросил Бен у Ноя и Джека.

– Как нам найти его, если мы даже не видели, в какую сторону он побежал? – спросил, в свою очередь, Ной.

– Скаут поведёт нас, – сказал Джек. – Правда, Скаут?

– Он сможет? – спросил Ной.

– Я занимался с ним, – ответил Джек. – И Бен с его папой всегда говорили, что он прирождённый поисково-спасательный пёс.

– Ты прав, – согласился Бен. – Скаут хорош. Он наш единственный шанс найти Героя.

– Звучит неплохо, – сказал Ной, почесав Скаута между ушами. Щенок завилял хвостом, готовый отправиться на поиски друга.

– Скаут, ищи Героя! – твёрдо сказал Джек. Не колеблясь ни секунды, Скаут побежал в лес по следу Героя.

Скаут мчался между деревьями, уткнувшись носом в землю. Он нёсся вперёд, подтягивая лапы к телу при каждом прыжке. Бен никогда ещё не видел Скаута настолько сосредоточенным: казалось, он неожиданно вырос в настоящего поискового пса.

Мальчики старались не отставать. Грязь налипала на обувь, заставляя их сбавить шаг. Ной поскользнулся – Джек остановился и протянул ему руку. Ной ухватился за неё, и Джек помог ему встать на ноги. Они оба побежали дальше, вот только Джек немного прихрамывал.

– Герой! – снова позвал Бен. В сотне ярдов впереди Бен увидел яркий отблеск: светоотражающая лента на жилете Героя мерцала в лунном свете.

– Туда! – крикнул Бен Ною и Джеку.

Пыхтя, мальчики устремились за Скаутом в лесную чащу. В глубине души Бен понимал, что они опять удаляются от дома.

Они пробежали по лесу полмили, и вот наконец Скаут привёл их к небольшому холму. Пёсик остановился сверху, а мальчики собрались вокруг, пытаясь отдышаться. Скаут принюхался и стал спускаться по другой стороне пригорка. Обменявшись скептическими взглядами, мальчики всё-таки пошли за щенком.

И тут Бен просто остолбенел: на другой стороне холма у основания открывался проём. Это был вход в пещеру. Там-то и стоял Герой.

– Герой, что ты вытворяешь? – зло сказал Бен, пытаясь пристегнуть поводок к ошейнику пса. Никогда раньше он не разговаривал так с Героем, но и Герой никогда не убегал от хозяина. Пёс увернулся от рук мальчика и поспешил в пещеру.

– Герой, стоять! – сказал Бен. Но пёс проигнорировал команду.

Бен и Скаут шли вплотную за Героем. Ной и Джек плелись сзади – они оба тяжело вздыхали.

Пещера переходила в просторный грот. Он оказался намного больше, чем Бен ожидал: заднюю стену было не разглядеть в темноте. Бен включил фонарик и двигался всё дальше и дальше в глубь грота за Героем, пока наконец не увидел в тусклом свете то, зачем пёс привёл их сюда.

Людей.

– Кто здесь? – спросил мужской голос.

– Хм, привет! – ответил Ной. – Мы потерялись.

– Мы из Галфпорта, – добавил Бен.

Бен направил луч света на небольшую группу людей – они сидели вокруг фонаря: мужчина и несколько мальчиков в форме бойскаутов[13]. Дети были младше Бена – лет семи-восьми. Когда Бен подошёл ближе, их лица озарились надеждой. Кажется, все вздохнули с облегчением, кроме лидера скаутов, – ему явно было очень больно.

Мужчина опирался спиной на каменную стену грота. На его бледном лице блестели капельки пота, а глаза были крепко зажмурены. Нога неестественно изогнулась – с одного взгляда Бен понял, что она сломана. Ной, Бен и Джек подбежали и сели на корточки рядом с мужчиной.

– С вами всё в порядке, сэр? –