не забыл кинуть в рюкзак длинный нейлоновый поводок Героя. Мальчик действовал быстро и продуманно: сначала он дважды обмотал поводок вокруг дерева, а затем нашёл поблизости большой камень. Громко кряхтя, они с Ноем подкатили камень ближе и придвинули его вплотную к дереву. Камень послужит опорой для дерева, когда Герой потянет за поводок, сдвигая ствол с места.

– Итак, – Бен перепроверил: всё было готово. – Теперь мне нужен только ты, Герой.

Герой подбежал к мальчику. Бен пристегнул карабин поводка к жилету своего пса. Потом пристально посмотрел в глаза Джеку:

– Ты готов, приятель?

– Я готов.

– Ты знаешь, что делать?

Джек кивнул:

– Как только дерево приподнимется, я быстро отползу назад.

– И откатишься в сторону, – добавил Бен.

– И откачусь в сторону, – повторил Джек.

– Руки же у тебя пока работают, да, Джек? – шутливо спросил Ной.

Джек приподнялся на локтях:

– Похоже на то.

– Ной, ты готов? – спросил Бен.

– Да, – Ной лежал на спине по другую сторону дерева от Джека. – Я буду толкать отсюда. – Он медленно выдохнул.

Бен кивнул. Он сел на корточки рядом с Героем и положил руку ему на голову:

– Тебе нужно просто изо всех сил потянуть ствол дерева, договорились? Я буду рядом и помогу. – Герой ткнул Бену в лицо своим мокрым носом.

Бен обхватил ствол дерева руками.

– На счёт три. Раз. Два. Три. Герой, давай!

Герой рванулся было с места, но резко остановился – тяжёлое дерево не поддавалось. Зарываясь лапами в мокрую землю, он что есть мочи тянул поводок. Помогая псу приподнять дерево, Бен следил, чтобы ничто не повредило ни Герою, ни Джеку. Он проверил поводок: пока держится и вроде бы не рвётся. Ной лежал в грязи, толкая ствол снизу. И тут Бен заметил, что дерево немного сдвинулось. Но пока недостаточно.

– Давайте, ребята, дело пошло на лад! – выкрикнул Бен сквозь сжатые зубы. – Ты в порядке, Джек?

– В полном, – пробормотал Джек. Бен понимал, что вес дерева давит на него, причиняя боль. Скаут беспокойно лаял и носился вокруг.

– Всё нормально, Скаут, – сказал Джек.

Бен тянул дерево вверх и вдруг почувствовал, что ему на лицо упала крупная капля дождя. И ещё одна. А потом дождь хлынул потоком.

Вода стекала по лицу Бена, смешиваясь с потом. Медленно – дюйм за дюймом – дерево сдвигалось на большой камень. Вот и всё. Им оставалось приподнять его ещё совсем чуть-чуть.

– Давай, Герой! – крикнул Бен. – Поднажми, Ной!

И Герой тянул поводок ещё сильнее, Бен поднимал дерево, а Ной толкал снизу – его лицо уже покраснело от напряжения. Наконец поводок туго натянулся на камне, и ствол дерева приподнялся над ногами Джека.

– Джек, ты уже можешь двигаться? – заорал Бен.

– Почти! – крикнул Джек. Он сел и стал рыть ямки около ног. Скаут судорожно раскидывал землю лапами с другой стороны ствола.

– Давай скорее! – Ной стиснул зубы. – Я не смогу долго удерживать его.

Джек упёрся ладонями в землю и начал отползать назад. Бен взглянул на Героя. Шея пса вытянулась вперёд, уши были прижаты к голове, а глаза смотрели в одну точку где-то вдалеке. Он высунул язык, и его лапы дрожали от напряжения. Бен боялся, что Герой может не выдержать такой нагрузки.

Джек лёг на спину и откатился в сторону.

– Я свободен! Я в порядке! – крикнул он. – Отпускайте!

– Герой, брось, – сказал Бен. Пёс уже не натягивал поводок с такой силой, и Ной с Беном медленно покатили ствол дерева вниз по камню.

– Аккуратно, – сказал Бен Ною. – Потихоньку.

Герой шёл к мальчикам, пока они опускали дерево. Поводок совсем ослаб, и Герой, тяжело дыша, упал на сырую землю. Бен расправил затёкшие руки – он был насквозь мокрый от дождя и пота.

Джек в безопасности. Они сделали это. Герой сделал это.

Теперь они могут вернуться домой.

Глава 12

Бен встал на колени, отстегнул поводок от жилета Героя и обхватил его руками.

– Спасибо, дружище, – проговорил Бен в мокрую шерсть Героя. – Спасибо за то, что спас Джека.

Герой тяжело дышал, высунув язык. Его мышцы дрожали от напряжения. Они провели много часов в лесу под дождём и ветром – Бену казалось, что дело уже идёт к полуночи. И всё это время Герой без отдыха вёл их вперёд по опасной местности.

Пёс не уставал удивлять Бена своей силой и стойкостью.

Скаут вскарабкался по стволу дерева, перелез на другую сторону и подбежал к Герою. Он улёгся рядом и облизал шею и морду большой собаки. Бен достал из рюкзака бутылку с водой. Он напоил Героя и Скаута – оба жадно глотали воду.

Ной подошёл к Джеку:

– Джек, ты в порядке?

Джек лежал на земле, разглядывая деревья.

– Я в порядке. Ноги затекли – нужно подождать пару минут, пока восстановится кровообращение.

– Давай помогу, – сказал Ной. Он нагнулся к Джеку и помог ему сесть.

– Спасибо, – Джек опирался рукой на плечи Ноя, чтобы сидеть прямо. – Я серьёзно – ты вовсе не обязан был приходить сюда.

Ной пожал плечами:

– И чем бы я тогда сегодня занимался?

Джек улыбнулся:

– И то правда.

– Как твои ноги? – спросил Ной.

– Учитывая ситуацию, неплохо, – с ухмылкой ответил Джек. Сидя на земле, он сгибал и разгибал ноги.

Ной дал ему бутылку воды, и Джек отпил большой глоток.

– Как думаешь, ты сможешь идти? – крикнул ему Бен.

– Сейчас проверим, – Джек осторожно встал на ноги. Он сделал несколько неуверенных шагов – Ной протянул руку, чтобы поддержать его.

Джек чуть поморщился:

– Больно, конечно, но я ничего не сломал и не вывихнул. Я смогу идти.

Бен был счастлив видеть Джека на ногах – и радовался тому, как общаются два его ближайших друга.

– Лучше бы тебе привести ноги в порядок до начала тренировок, – шутливо заметил Бен. Джек закатил глаза.

– А ты бы лучше побеспокоился о силе своих бросков, – сказал он. – Тогда тебе точно будет чем заняться до весны.

Бен и Ной рассмеялись: старый добрый Джек.

Джек поёжился. Бен заметил, что на нём только тонкий дождевик – не теплее ветровки – да и тот весь промок и прилип к телу.

– Ты, похоже, совсем продрог, – сказал Бен. – Вот, держи. – Он бросил Джеку его толстовку – поймав, Джек внимательно посмотрел на неё.

– Это так вы, то есть так Герой напал на мой след?

– Ага, – ответил Бен, потрепав Героя по голове.

– Прости, Бен, – проговорил Джек срывающимся голосом. – Я полный идиот.

– Что ж, может и так, но полного идиота уже спасли, – ответил Бен.

– Подожди, я серьёзно, – сказал