Что-то было не так.

– В чём дело? – спросил Ной.

– Я не знаю, – покачал головой Бен. – Но должна быть какая-то причина, почему Скаут не заходит в воду. Может быть, здесь слишком глубоко… – он умолк, рассматривая островок и воду вокруг него. Бен прошёл по несколько ярдов[9] в обе стороны. Островок совсем небольшой – максимум двадцать футов в ширину.

– Как Скаут вообще там оказался? – спросил Ной.

– Я думаю, что вода поднялась, – сказал Бен. – До урагана здесь была просто земля.

– И если Скаут здесь, – продолжил Ной, – то где же тогда Джек?

– Хороший вопрос.

Герой бегал туда и обратно по кромке воды, пытаясь найти способ перебраться на другой берег.

– Мы спасём его, Герой. Дай мне немного подумать, – Бен огляделся в поисках длинной ветки, чтобы соорудить из неё мостик.

Герой залаял, но уже не так, как раньше. Это был тревожный лай, переходящий в рычание. Пёс оскалил зубы и прижал уши к голове.

– Что такое? – встревоженно спросил Бен.

Он поводил фонариком по поверхности воды, пытаясь разглядеть то, что уже увидел Герой. Сначала Бен не заметил ничего необычного, но потом в темноте загорелись две красные точки и сразу исчезли, будто бы их никогда и не было.

Бен сразу узнал эти точки. Он вырос в штате Миссисипи, и его с раннего детства учили остерегаться их, оказавшись в темноте у воды. В местных лесах было много рек и болот.

И эти красные глаза ни с чем не спутать.

Это аллигатор.

– О Боже, – простонал Ной.

– Герой – стоять! – Бен отдал команду как никогда твёрдо. Герой замер. У Бена лихорадочно колотилось сердце. По поверхности заводи прошла рябь: зелёно-чёрная шкура аллигатора сливалась с цветом воды.

Бен смог рассмотреть твёрдые чешуйки на его спине и хвосте. Это был крупный аллигатор – длиной футов в девять. На глазах мальчика аллигатор поднял тяжёлую страшную голову над водой и широко открыл пасть, обнажив длинный ряд острых зубов. Бен вздрогнул.

Он не сомневался, что гигантская рептилия схватит Героя или Скаута, если они попытаются переплыть озеро.

– Герой, ко мне! – сказал Бен. Герой подбежал к хозяину, не отводя глаз от существа под водой. Скаут грустно скулил на другом берегу. Он метался назад и вперёд и звал на помощь.

– Скаут, сидеть! – скомандовал Бен. Скаут сел, но продолжал лаять. Он весь дрожал и беспокойно переминался с лапы на лапу.

– Должно быть, это чудовище сидело в одном из болот неподалёку, – сказал Ной. – И его принесло сюда потоком воды. Что будем делать? – он говорил тихо, словно боялся, что аллигатор может его услышать.

– Я пока не знаю, – ответил Бен. Прищурившись, он посмотрел в дальний конец островка, за спину Скаута. – Думаю, можно попробовать обойти озеро и пересечь его вон там. Остаётся только надеяться, что аллигатор здесь один. И что мы успеем добраться до Скаута раньше, чем этот парень, – он показал на аллигатора, – доберётся до нас.

Ной кивнул:

– Пойдём.

Он пошёл по кромке берега влево. Бен брёл за ним: его сапоги чавкали и вязли в илистой почве.

– Ко мне, Герой, – сказал Бен. Герой звякнул ошейником позади. – Молодчина, – похвалил его Бен. Герой держался рядом с хозяином. Ночью стало так тихо, что Бен слышал дыхание своего пса.

Мальчики и Герой шли вдоль воды на безопасном расстоянии. Аллигаторы двигаются быстро, а потому лучше держаться от них подальше. Каждые несколько футов Бен оглядывался посмотреть, не отправился ли аллигатор вслед за ними. Пока он оставался на месте. Скаут бежал по берегу своего островка и не терял друзей из вида.

Внезапно Бен почувствовал, как по ноге скользнула шерсть Героя. Пёс сорвался с места, устремившись к воде.

– Нет! – в один голос закричали Бен и Ной. Но Героя было не остановить. Один длинный прыжок – и вот он уже в середине заводи. Бен пришёл в ужас. Он оглянулся на аллигатора: тот исчез. Заводь оказалась глубокой. Герой плыл изо всех сил – он держал нос и рот высоко над водой и быстро грёб всеми четырьмя лапами.

– Герой! – орал Бен. – Торопись! Вперёд!

– Быстрее, Герой! – крикнул Ной.

Бен увидел рябь на воде недалеко от Героя.

– Плыви, плыви, плыви! – отчаянно кричал Бен. Он просто не мог смотреть на это. Мальчик был готов отвернуться, но Герой уже встал одной передней лапой – а за ней и второй – на землю. Он вылез на островок Скаута ровно в тот момент, когда голова аллигатора показалась из воды около берега. Герой схватил Скаута зубами за загривок и потащил его прочь от гигантской рептилии.

Аллигатор погрузился обратно в воду.

Бен сдавленно вскрикнул – от страха и облегчения. Герой был великолепен: он добрался до Скаута. Но теперь им вместе со Скаутом предстоял обратный путь. Он аккуратно опустил Скаута на землю – подальше от пасти аллигатора. Бен заметил, что Герой пристально на него смотрит и тоже посмотрел ему в глаза, пытаясь понять, что хочет сказать ему пёс.

А пёс сделал то, чего Бен никак не ожидал: он бросился к воде – туда, где аллигатор поджидал в засаде.

– Герой, нет! – взревел Бен.

Глава 9

Герой остановился – и только слова вылетели изо рта Бена, как он понял, что задумал пёс. Герой хотел отвлечь аллигатора и дать Скауту возможность доплыть до спасительной земли.

И тут Бену пришла в голову идея.

– Подержи, – он вручил Ною свой мокрый рюкзак.

Бен сделал несколько шагов к воде и кивнул Герою:

– Вперёд! – скомандовал он псу.

Герой подбежал к кромке воды, сердито лая. Аллигатор поднял голову над поверхностью заводи, и в этот момент Бен, разбежавшись, прыгнул в воду – она оказалась на удивление холодной. Вода доставала ему выше пояса. Ноги скользили по илистому дну. Вокруг плавали ветки, грязь и кора деревьев, затрудняя мальчику путь. Спотыкаясь, он переходил заводь вброд – тяжёлый сырой дождевик сейчас только мешал.

Бен сосредоточился на Скауте. Он отключился от всего остального – так он поступал на бейсбольных матчах, когда старался поймать сложный лайн-драйв[10], отбитый с домашней базы[11].

Мальчик услышал, как слева от него залаял Герой. Уголком глаза он заметил быстрое движение: аллигатор уже наполовину вылез из воды на землю. Он разомкнул гигантскую челюсть, ещё раз продемонстрировав свои остроугольные зубы. Герой яростно рычал и лаял. Шерсть у него на загривке встала дыбом. Пёс принял боевую стойку: расставил передние лапы и нагнул голову – он не остановится ни перед