план действий. Он знал, что Джек должен выехать из города на север по главной автомагистрали, Шоссе 49. Но это вызывало только больше вопросов. Как давно он уехал? Он мог попытаться сесть на автобус, но Бен был почти уверен, что в такую погоду автобусы не ходили. Он пошёл пешком или поехал на велосипеде? Далеко ли сейчас они со Скаутом? Сразу за городом дорога шла через лес. Безопасно ли находиться в лесу во время урагана? Или совсем наоборот? Есть ли у Бена и Героя хоть один шанс догнать Джека?

В воздухе раздался оглушительный треск, и что-то стремительно пролетело перед глазами Бена.

– Стоп! – пронзительно крикнул Ной, резко повернул руль велосипеда и остановился. Бен успел затормозить лишь в паре дюймов[6] от него.

Огромная ветка упала поперёк дороги, преграждая путь по обеим сторонам улицы.

Бен представил Джека и Скаута в лесу: высокие большие деревья вокруг них качаются и гнутся, роняя ветви – такие, как эта. Он даже думать не хотел о том, как страшно и одиноко им будет, когда начнётся настоящий ураган.

На лицо Бена упали первые крупные капли дождя. Он дотронулся рукой до щеки – кожу щипало от воды. И ещё капли – теперь на волосах. Дождь только начинался, но стучал всё резче и сильнее.

– Давай-ка выбираться отсюда, – позвал его Ной.

Он вырулил на тротуар и проехал по чужому газону, огибая упавшее дерево. Бен и Герой следовали за ним.

Дождь шёл всё сильнее. Когда мальчики въезжали на дорожку около дома Бена, тучи разверзлись, и ливень хлынул стеной. Они забросили велосипеды в гараж и побежали в дом – вода стекала с них ручьём на пол кухни. Бен схватил стопку полотенец. Одно из них он швырнул Ною, потом встал на колени и потянулся полотенцем к мокрому Герою. Но Герой не хотел вытираться. Он отошёл от Бена к входной двери и встал возле неё в ожидании. Он внимательно смотрел на Бена, и мальчик точно знал, чего хочет его пёс.

Герой хотел отправиться на поиски Джека и Скаута. Он чувствовал, что его друзья в беде.

– Ладно, дружище, – Бен вздохнул и перевёл взгляд на Ноя. – Что ж, я думаю, нам с Героем пора выдвигаться. У нас есть ещё пара часов до того, как ураган развернётся в полную силу. Ты будешь здесь в безопасности. Мы скоро вернёмся.

Ной кинул полотенце на спинку стула:

– Я иду с тобой.

Бен покачал головой:

– Это плохая идея.

– Ещё хуже, чем поехать в Джексон одному во время урагана?

– Я не хочу подвергать опасности кого-то ещё.

– Что ж, ты не можешь решать за других, Бен. Я тоже не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности. И остался один без помощи.

Бен задумался о том, что говорил ему друг. Он понял, что Ной хотел помочь ему – как и сам Бен хотел помочь Джеку. И если бы их роли поменялись, Бен ни за что не принял бы отказа.

– Ладно, – выдохнул Бен. – Спасибо.

Он старался не думать о том, что теперь в опасности окажутся оба его друга, а не один из них. Бену и Герою придётся выложиться на полную – как никогда раньше.

– Нам понадобятся кое-какие припасы, – сказал Бен Ною. – Дождевики, вода, еда, радиоприёмник.

– Ясно, – ответил Ной. – Я начну паковаться. – Он взял свой рюкзак, чтобы освободить его.

– Интересно, как поведёт себя Скаут в грозу. Что думаешь? – спросил Ной.

Услышав имя Скаута, Герой тихо гавкнул. Он скулил и ходил туда-сюда у двери. Пёс очень хотел поскорее выйти на улицу.

– Герой, дружище, сидеть, – сказал ему Бену с другого конца комнаты. Герой сел, но явно был этим недоволен. Пёс следил глазами за Беном и весь дрожал от напряжения.

Бен наполнил бутылки водой и запихнул их в рюкзак. Он откопал в прихожей дождевики, а ещё запасные непромокаемые штаны и резиновые сапоги своего папы. Схватил несколько протеиновых и зерновых батончиков, смесь орехов и сухофруктов и побольше лакомств для Героя. Рюкзак весил уже около миллиарда фунтов[7], но Бен знал, что в нём лежит только самое необходимое. Каждые несколько минут он делал паузу, чтобы позвонить Джеку. Телефон сразу переключался на автоответчик. Джек игнорировал его звонки.

Ной уже стоял у двери в непромокаемой одежде мамы Бена – дождевике и штанах кораллового цвета. Вид у него был мрачный.

– Прости, приятель, – сказал Бен. – Это всё, что мне удалось найти.

– Ничего, – ответил Ной. – Давай уже выдвигаться.

Герой вскочил и завилял хвостом, взглядом умоляя Бена поторопиться.

Бен сбегал наверх, чтобы взять кое-какие вещи из папиного шкафа. Он спустился, держа в руках полное обмундирование для Героя. Не дожидаясь команды Бена, Герой сел и терпеливо ждал, пока хозяин его экипирует.

Бен натянул плотный неоново-жёлтый водонепроницаемый жилет Герою через голову. Он облегал пса по спине – от шеи до хвоста. Передний клапан закрывал грудь Героя и спускался к животу, по бокам же жилет свисал почти до пола. Бен застегнул нейлоновые ремни под грудью и животом у собаки, хорошо закрепив жилет. Сверху и по бокам были нашиты светоотражающие ленты, чтобы Героя было видно в темноте.

– Отлично выглядишь, Герой, – сказал Ной.

Герой пристально посмотрел на Бена, готовый стартовать. Поиск людей – то, чему Герой был прекрасно обучен. Именно этим он занимался на службе в полиции годами – сколько Бен его и себя помнил. И делал он это лучше любой другой собаки.

– Я знаю, приятель, – сказал Бен, потрепав Героя по голове. – Я тоже хочу их найти. Толстовка Джека лежала поверх других вещей в рюкзаке. Бен вытащил её и сунул Герою под нос. Герой водил носом по ткани: нюхал, резко втягивал воздух, нюхал ещё и ещё, фыркая и вдыхая запах. Проделав это десятки раз, он сел и взглянул на Бена в ожидании команды. Бен вгляделся в морду Героя – в эти выразительные глаза и блестящую тёмную шерсть. Герой не умел разговаривать, но Бен всегда чувствовал, что они понимают друг друга без слов. Герой запомнил запах Джека. Он был готов.

– Пойдёмте, – сказал Бен.

Окинув прощальным взглядом свой тёплый и сухой надёжный дом, Бен повернул ручку двери. От порыва ревущего снаружи ветра дверь тут же распахнулась настежь, ударив Бена в грудь. Он шагнул назад и чуть не споткнулся о Героя. В дом залетали хлёсткие струи дождя.

– Гроза приближается! – крикнул Ной. – Нам нужно поторопиться.

Одной рукой Бен крепко схватил Героя за ошейник, а другой указал на дверь,