скомандовав ему жестом: «искать». Ной шёл первым: он сгорбился и наклонил голову вниз, пытаясь защитить лицо от ливня и мощных порывов ветра. Вскоре мальчики добрались до своих велосипедов.

Двери всех домов по соседству были крепко заперты. Закрыв двери и заколотив окна, люди сидели в укрытии по домам.

Бен ещё никогда не крутил педали с такой силой. Мальчикам не удавалось ехать по прямой – их швыряло по дороге зигзагами, и они пытались хоть как-то продвигаться вперёд. Ливень хлестал им в лицо. Вода застилала глаза, и Бен тряс головой, чтобы видеть, куда они едут.

На самом деле, от него только и требовалось, что ехать за Героем. Бену было ясно, что, несмотря на дождь и ураганный ветер, его пёс напал на след. Герой нёсся вперёд по тёмным мокрым улицам в своём блестящем жёлтом жилете. Вода уже затопила стоки, а мощные порывы ветра ломали деревья.

Бен и Ной старались не отставать от Героя. Свернув несколько раз, Герой устремился к северной окраине города. Бен ждал, что пёс побежит к ровному асфальту Шоссе 49, но он выбирал небольшие дороги. Куда же он их ведёт? Неужели Джек и Скаут шли таким извилистым маршрутом?

Но ещё через пару миль Бен понял, почему Герой не вывел их на шоссе.

Потому что его пёс бежал прямиком в тёмный сырой лес.

Глава 7

Они добрались до окраины леса: тусклому вечернему свету было не пробиться сквозь кроны деревьев. Бен и Ной заехали в лес вслед за Героем и остановились перевести дыхание. Дождь так и хлестал – казалось, что вокруг бушует море: деревья с шумом колыхались над мальчиками. Бен стёр воду с лица и встряхнул руками. Подушечки затёкших пальцев сморщились: он слишком долго не выпускал из рук мокрый руль велосипеда. Над головой то и дело раздавался треск: ветки ломались и летели вниз – цепляясь друг за друга и падая на землю.

– Может, нам следует повернуть назад, – Бен перекрикивал дождь и ветер. – Это становится слишком опасным.

Ной не успел ответить, а вот Герой залаял на Бена. Пёс был явно взволнован: сделав круг, он побежал дальше в лес, потом остановился, повернулся к Бену и снова залаял.

Ной вгляделся в темноту впереди и перевёл взгляд на Бена. Только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как Герой сорвался с места и с лаем побежал в глубь чащи. Пёс исчез из вида за пару секунд.

– Герой! – позвал Бен. – Стоять! – но слишком поздно: Герой был уже далеко.

Бен повернулся к Ною:

– Прости – я не могу оставить Героя одного.

– Я с вами, – ответил Ной. – Поехали.

Мальчики быстро крутили педали, чтобы догнать Героя. Густая листва лесной чащи служила им защитным покровом, принимая удар стихии на себя. Бен включил фонарик, чтобы осветить путь. Узкий лучик скользил между стволами деревьев в полной темноте. Бен увидел вдалеке яркие отблески жёлтого – светоотражающие полоски на жилете Героя. Мальчики объезжали деревья по тропинке, проложенной лапами собаки, – по грязному ковру из упавших листьев и веток. Колёса велосипедов вязли в грязи, несмотря на толстые покрышки. У Бена болели ноги и жгло в груди.

Бен никогда не заходил в лес с этой стороны – бейсбольное поле было далеко отсюда, как и та опушка, на которой они с Героем однажды нашли Скаута.

Спустя несколько минут напряжённой езды Бен увидел впереди Героя. Пёс остановился, к чему-то принюхиваясь. Бен старался крутить педали по мокрой земле ещё быстрее, чтобы нагнать Героя, но передняя шина его велосипеда упёрлась во что-то твёрдое – большой камень или корень дерева. Он чуть было не полетел вниз головой через руль, но сумел удержаться в седле. Ной успел затормозить и остановился сзади.

– Нам придётся бросить велосипеды, – сказал Бен. Он спрыгнул с велосипеда и оставил его на земле – о том, как его найти, он подумает потом.

– Да, – Ной тоже положил свой велосипед на землю. Мальчики торопливо пошли дальше пешком. Уши Героя подёргивались: он увидел, что Бен и Ной уже близко. Кроны огромных – высотой с многоэтажный дом – деревьев почти полностью закрывали небо.

Бен выключил фонарик и ориентировался по полоскам на жилете Героя. Он не мог различить в сумраке его тёмную шёрсть. Бен слышал, что Ной идёт прямо за ним. Так они прошли ещё милю или около того в глубь леса – и с каждым шагом уверенность Бена в том, что им нужно остановиться, только росла. Им нужно пойти обратно и вернуться под крышу его дома. Им нужно высохнуть и переждать ураган в безопасности и молиться о том, чтобы с Джеком и Скаутом всё было в порядке.

Пойти на их поиски казалось теперь ужасной идеей.

Внезапно Герой остановился – Бен с Ноем застыли, наблюдая за ним. Герой поднял голову и огляделся. Он навострил уши и втягивал носом воздух. А потом, заскулив, быстро сел на землю, повернул голову к Бену и пристально посмотрел на него.

Так Герой был обучен сообщать о том, что поиск завершён.

Но рядом никого не было – только деревья, дождь и темнота. Сердце Бена упало. Неужели Герой утратил свои поисковые навыки из-за урагана?

Бен уже собирался спросить у Героя, что именно он нашёл, но вдруг услышал тихий знакомый лай чуть дальше в лесу.

Скаут!

– Искать, Герой! – выкрикнул Бен, подтверждая команду жестом. – Ищи Скаута!

Герой бросился вперёд на лай Скаута. Спотыкаясь о корни и ветви, Бен и Ной бежали за ним. Пёс резко затормозил, и Бен с Ноем тоже остановились. Высокий лай Скаута раздавался уже громче – и гораздо ближе. Щенок должен быть рядом – верно? Тогда почему Герой встал как вкопанный? И почему Скаут не бежит им навстречу?

Пока Бен задавался этими вопросами, волосы у него на затылке внезапно встали дыбом, а по коже побежали мурашки. Казалось, что в воздухе один за другим проходят электрические разряды. Бен взглянул вверх и осознал, что в природе воцарилась тишина. Дождь прекратился. Ветер стих. Деревья не колыхались, и всё вокруг застыло. Будто бы кто-то нажал на кнопку и выключил бушующую стихию.

Бен знал, что такое затишье бывает перед бурей. Они находились в эпицентре урагана. Мальчик заметил небольшое укрытие примерно в десяти футах[8] от них: два надломленных дерева привалились к низкому холмику. Туда можно втиснуться втроём и уберечься от удара – места как раз хватит.

– Туда! – крикнул Бен, одной рукой показывая на