У Бена сердце ушло в пятки от страха, когда аллигатор с громким лязгом захлопнул челюсть. Герой гавкнул и отступил чуть назад, а потом зигзагами побежал обратно к воде. Он то приближался к аллигатору, то отходил от него. Аллигатор вертел головой туда-сюда, не понимая, что происходит. Герой дразнил гигантскую рептилию, выигрывая время для Бена.

Бен двигался вперёд в ледяной воде. Он уже приближался к берегу и, добравшись до островка, упал на колени. Скаут бросился к нему и с разбега прыгнул в распахнутые объятия. Щенок был уже большим и едва помещался у Бена на руках. Он уткнулся головой в шею Бена, и тот чувствовал, как Скаут весь дрожит от страха, и слышал его горячее дыхание.

– Всё хорошо, Скаут. Я с тобой.

Со Скаутом на руках Бен бросил быстрый взгляд на Героя и аллигатора. Аллигатор уже полностью вылез на землю и семенил по ней своими короткими лапами. Герой стоял на месте, оскалив зубы.

Надо торопиться. Бен повернулся и зашёл обратно в воду. Она казалась ещё холоднее, чем раньше.

– Давай, у тебя получится, – ободряюще крикнул ему Ной.

Дождевик тянул Бена вниз: в его большие карманы залилась вода. Мальчик делал паузу перед каждым следующим шагом, чтобы не поскользнуться – при этом он крепко прижимал к себе Скаута и не забывал следить за аллигатором и Героем.

Внезапно аллигатор, лязгая челюстью, бросился на Героя. Герой едва успел отпрыгнуть в сторону.

Бен знал, что Герой не прекратит эту страшную игру, пока они со Скаутом не будут в полной безопасности.

Мальчик оступился на камне, но сумел удержаться на ногах. Он так крепко прижимал к себе Скаута, что чувствовал пальцами его рёбра. Главное – не выронить пёсика.

Струи дождя стекали по лицу Бена, застилая глаза. Но мальчик не вытирал лицо, боясь потерять равновесие.

– Я ничего не вижу, – крикнул он Ною.

– Ты на середине пути, – ответил Ной. – Иди прямо вперёд.

Бен шёл в сторону размытой фигуры Ноя, ориентируясь только на звук его голоса.

– Отлично, – сказал Ной. – Ещё пять футов. И ты на месте.

Наконец Бен почувствовал под ногами ровную землю – он уже выходил из воды. Мальчик вздохнул с облегчением.

– Можешь выпустить Скаута, – сказал Ной.

Бен ослабил хватку, и Скаут выпрыгнул из его рук. Ной нагнулся и подхватил пёсика. Бен выбрался на берег, отдышался и смахнул капли с лица.

– Здорово сработано, – сказал Ной Бену. Скаут вертелся в объятиях Ноя и радостно лаял.

Услышав лай Скаута, Герой вскинул голову. Он рванул по грязи на полной скорости: только что он стоял на месте, а через секунду уже летел молнией. Аллигатор пустился за ним в погоню по острову.

Но Герой был быстрее – во всяком случае, на земле. В мгновение ока он оказался за двадцать футов от аллигатора и прыгнул в воду. Он яростно грёб передними лапами, плывя в сторону Бена.

Герой был уже ближе, чем на полпути, когда аллигатор скользнул в воду – и здесь он мог двигаться куда быстрее, чем плывёт собака. Аллигатор исчез под водой. Бен не видел его, но знал, что он устремился прямо за Героем.

Бен упал на колени на берегу:

– Быстрее, Герой! Давай, приятель! Плыви скорее!

Герой держал нос над водой, его пасть была закрыта, он усиленно грёб лапами и продвигался вперёд.

– Давай же, Герой! – прокричал Ной. Скаут лаял у него на руках.

– Скорее! – орал Бен. – Давай-давай!

Когда Герой встал передними лапами на землю около Бена, мальчик увидел, как по воде за ним пошла рябь: аллигатор подплыл совсем близко. Пёс выскочил за землю – за его спиной раскрылись и громко сомкнулись тяжёлые челюсти аллигатора. Герой отряхнулся, обрызгав всё вокруг водой.

Герой, Бен, Ной и Скаут отпрыгнули назад.

– Бегом отсюда! – прокричал Ной. Прижимая к себе Скаута, Ной помчался к деревьям – туда, откуда они пришли.

Бен схватил с земли свой рюкзак и позвал:

– Герой, вперёд!

Они побежали за Ноем. Когда они зашли в густую чащу, оставив полянку позади, Бен оглянулся через плечо. Аллигатор вылез на землю вслед за ними. Но сейчас он равнодушно посмотрел на них и отправился обратно в воду. Скрывшись под водой, он уплыл прочь.

Мальчики остановились перевести дыхание. Они дали друг другу пять.

– Чуть не попались! – нервно сказал Бен. Он встал на колени, крепко обнял Героя за шею и долго не отпускал. Оба были мокрые насквозь.

– Молодчина! – похвалил пса Бен.

Скаут подошёл и встал прямо под грудью Героя. Бен взял щенка на руки. Герой обнюхал макушку Скаута и ткнул его носом под мордочку. Скаут выскользнул из объятий Бена и улёгся животом на сырую грязную землю. Он перекатывался с боку на бок – испуганный дрожащий пёсик постепенно успокаивался. Рядом с Героем Скаут всегда чувствовал себя защищённым.

Бен рылся в рюкзаке в поиске сухой одежды: он похвалил себя за то, что в последний момент кинул туда запасные штаны и рубашку. Руки так замёрзли, что едва шевелились, но он быстро переоделся, а потом встряхнул дождевик и надел его сверху.

Стало чуть теплее и намного суше – и Бен выдохнул. Скаут и Герой в безопасности. Но радость от спасения щенка и победы над аллигатором быстро развеялась. Теперь перед мальчиками стоял другой срочный вопрос.

Где Джек?

Глава 10

Дождь так и шёл ровной сплошной стеной, и ветер не утихал.

– Скаут, – сказал Бен, – где Джек?

Услышав имя Джека, Герой и Скаут навострили уши. Бен вытащил толстовку Джека из рюкзака. Он сунул её под нос сначала Герою, а потом Скауту. Собаки по очереди втягивали ноздрями запах, исходивший от толстовки.

Герой отошёл от Бена и обнюхал землю. Он медленно ходил вокруг, исследуя заросли и разбросанный ураганом лесной мусор. Пёс шевелил ушами: то поворачивал их вперёд, то отводил назад. Его шерсть дрожала над напряжёнными мускулами – он был готов взяться за дело.

– Пойдем, Герой, – сказал Бен, подхватывая с земли рюкзак. Но Герой даже не пошевельнулся. Он смотрел на Скаута и ждал его действий.

Скаут тоже усердно обнюхивал землю. Он напал на след и шёл, мягко ступая по сырой почве. Внезапно он вскинул голову и уставился в даль, приподняв висячие уши. И тут же рванул в глубь леса – в первый момент Бен с ужасом подумал, что щенок чего-то сильно испугался. Но Герой не волновался, и мальчик решил последовать примеру своего пса. Герой спокойно стоял на месте