– По его красному носу.

– Занятно.

– Не отвлекайтесь, ваше демонейшество. Вон тот постоянно обжирается, а этот как спичка. У другого ноги, кажется, колесом. У лорда Опстрина... Эй, у него косоглазие? Никогда не замечала.

– У него нормальные глаза, – возразил владыка, теряя терпение. Мы приближались к Андросу и его друзьям. – Ты выбираешь супруга или скаковую лошадь?

– Зачем сразу переходи на оскорбления? – попеняла ему. – Я ищу идеального мужчину. Вы предлагаете мне променять вас на кого-нибудь хлыща? Иногда прикидываться дурочкой бывает полезно. Это отлично работает. Или работало?

– У тебя есть месяц на поиск, супруга, Ланель. Либо ты имя через месяц называешь мне его, либо мы подтверждаем наш союз, – повысил ставки владыка.

– Зачем выставлять сроки? – сделала вид, будто ничего не знаю о его видах на меня. Владыка ничего не стал объяснять. Просто предупредил: – Я тебя предупредил, Лианель. Ого... Мы перешли к угрозам. Сам напросился!

– Дайте указания своим любовницам, ваше демонейшество. Я – ваша личная ведьма. Ни через неделю, ни через месяц, год я замуж по указке не выйду. Точка. И с вами я ложе не разделю, – заявила с величественной уверенностью.

– Посмотрим, – ответил владыка, вызывающе поднимая бровь. Вид у него был до того дьявольский, что мог совратить и монашку.

Передав меня на руки Андросу, Тортен удалился. Его внимания жаждала обворожительная леди, и я, затаив дыхание, следила за этим кокетливым представлением. Судя по её взглядам, они были близко знакомы. С наличием у Тортена любовниц я не промахнулась. Достаточно было взглянуть на Агию. Она угрюмо смотрела на утончённую красотку, раскованно ведущую себя с владыкой.

– Мой господин... – чувственным, глубоким голосом постоянно повторяла она. Леди не могла похвастаться юношеской молодостью, но обладала привлекательной фигурой и очень приятными чертами лица.

– Вас познакомить с Элизией Ченгвит? – не ускользнул мой интерес от Андроса.

– Почему мне её имя кажется знакомым? – удивилась я.

– О ней мало кто не слышал, – заговорил со мной Визелиус. Дружков повелитель с собой не забрал. Оставил их с нами. – Рано овдовев, леди Ченгвит утроила состояние, доставшееся ей от мужа. Она сделала прекрасные вложения, – дополнил Дуин.

Вспомнилось раздражение отца на некую удачливую леди. Глядя на нее, стало понятно, отчего отец бесился. Простившись с демонами, мы с Андросом двинулись к ожидающей нас Олдее. К этому позднему часу гости, выпившие немало вина, оживленно бродили по залу, активно общаясь между собой. Пока мы с Андросом шли к дверям, нас постоянно останавливали, и наше продвижение сильно замедлилось. От постоянной улыбки, сопровождающей короткие прощания с гостями, разболелись мышцы на лице. "Спасибо за приглашения, мы с владыкой обязательно это обсудим. Спасибо за пожелания, я их передам его демонейшеству. Тёмной вам ночи. По поводу оперы лучше спросите владыку", вежливо говорила и говорила я.

– Уходишь без прощального поклона, Лианель? – Вздрогнула я, услышав позади себя голос, насыщенный бархатистыми нотками.

– Ваше демонейшество, – обернулась, широко улыбаясь. – Я не хотела вас отвлекать пустыми формальностями.

– Ты не формальность, Лианель. – В направленном на меня взгляде владыки читалось: "Ты моя головная боль".

– Всего вам доброго, – исправляя допущенную оплошность, сдержанно прощалась я, делая реверанс. – Желаю вам приятно провести вечер.

– Не сомневайся, иначе и быть не может. По разным сторонам зала возвращения Тортена дожидались, по меньшей мере, две дамы. Более не задерживаясь, с Андросом и сестрой мы покинули бал.

Глава 6

Где-то на балу

Провожая взглядом удаляющуюся с гордой осанкой Лианель, владыка самоуверенно усмехнулся. Приручение красавицы обещало принести ему массу удовольствия. По мнению верховного демона, Лианель удалось приятно оживить скучный вечер. Обычно женщинам хватало простейшего намёка от него, и они соглашались на любые его условия. Прежде у владыки не возникало проблем в сговорчивости дам. Никто не хотел навлекать на себя его гнев.

Лианель изначально вела себя иначе. Несмотря на последствия, она чётко дала понять, что угождать ему ниже её достоинства.

Тортену и раньше попадались упрямицы, и он не видел в этом угрозы. Ему было не впервой усмирять строптивицу. Реакция Лианель на предложение о замужестве сильно упрощало дело и приближало развязку их занятного противостояния. Сама того не осознавая, Лианель прямым курсом двигалась к завершению обряда.

Действуя расчётливо, владыка никуда не торопился. Он поставил Лианель в известность о своих планах, дальше оставалось дело за ней. Он давненько не испытывал охотничий азарт и намеревался в полной мере насладиться их эпической битвой. Он заведомо знал, каким будет его следующий шаг.

Не особо вслушиваясь в льстивую болтовню леди Ченгвит, Тортен вывел её на улицу, где их ждала карета. Он заранее распорядился подготовить для них комнату в гостевом особняке.

*****

Поднимаясь в покои с взволнованной Олдеей, я не могла не думать о нашем "серьезном" разговоре с владыкой. Он, похоже, взял себе за правило не отступать от намеченной цели. Я уже предчувствовала, что из-за него меня ждёт куча неприятностей.

Покачиваясь в такт музыки, доносящейся из зала, прошла с сестрой в женское крыло дворца. Андрос проживал за пределами дворца и отправился к себе.

Или сказал, что отправился к себе.

Следуя тенью за мной по пятам, сестра не лезла в мои размышления, не задавала вопросов. Просто шла рядом. Её вид молчаливо говорил: "Когда захочешь, сама заговоришь".

Я ценила её тактичность.

Когда мы приблизились к её покоям, я рассказала Олдее о намерении владыки выдать меня замуж. На что она громко рассмеялась.

О, как мне не хватило этого веселья!

В последние месяцы меня окружало угнетающее напряжение, сочившееся дома изо всех щелей.

Отсмеявшись, Олдейя посоветовала мне быть сдержаннее и лучше выбирать слова при общении с Тортеном. Она считала, что он не отступит. Я и сама успела заметить, насколько он упертый.

Подумать, только.