– Признайся, Лианель, у тебя имеются серьёзные предубеждения против мужчин? Поэтому ты избегаешь меня? – завёл вроде бы светский разговор владыка.

– Я бы не посмела оскорбить вас своим равнодушием, – отозвалась вежливо я.

– Твоя сестра подошла, поклонилась мне и выказала мне почтение.

– Я не хотела вам мешать. Вы столь мило общались с гостями, – припомнила подслушанный разговор.

– Ты важнее любого гостя, что находится в этом зале. В другой раз, не задумываясь, подходи ко мне.

Дайте-ка подумать...

– Спасибо, воздержусь. Я девушка скромная и не хочу мозолить глаза вашим истинным избранницам, – с лёгким высокомерием посмотрела на него, рассчитывая охладить пыл.

Со многими моими знакомыми этот трюк отлично срабатывал.

Но не с Тортеном.

– Ты постоянно думаешь о других? – с ленцой в голосе поинтересовался он.

– Ничего не поделаешь. От привычек сложно избавиться. У нас большая семья, родители с детства учили заботиться о младших. Вас учили другому? – умышленно грубовато спросила я, закрепляя результат.

Тортен рывком притянул меня к себе.

Я затаила дыхание. Или быть мне прижатой к его мускулистой груди.

– Подозреваешь, что я совращаю хорошеньких девушек за завтраком, обедом и ужином? – усмехнулся владыка. – Хочешь оказаться на их месте?

Я задохнулась от возмущения, сделала глубокий вдох, сокращая и без того малое расстояние между нами. Пышные холмики, сдерживаемые корсажем, притиснулись к мужской мускулистой груди. Мои щёки мигом запылали.

От негодования.

– Вам нравится меня смущать? – заподозрила его в вероломстве.

– Не только. Мне интересно узнавать тебя. Знакомиться с тобой.

От столь сильного напора я слегка растерялась.

– Понимаете, я не хочу с вами общаться, – от волнения ответила предельно откровенно. – Чем реже мы будем с вами видеться. Тем лучше.

– Не согласен. Разве могу я лишить себя удовольствия от встречи с тобой, Лианель?

Пальцы Тортена погладили моё плечо, посылая мурашки по коже. С ужасом поняла насколько он опасен.

Для меня.

По правилам танца мы разошлись, покружились с другими партнёрами и обратно встали в пару.

– Почему, вы Ваше демонейшество настаиваете на нашем сближении? Я изначально не должна была достаться вам. Произошла нелепая случайность. Нам с вами видеться и то необязательно. У вас и без меня хватает избранниц. Они куда приятнее в общении, чем я. Девушки счастливы ежеминутно угождать вам. Они день и ночь готовы восхвалять вас. Я вам не нужна.

– Твоя проницательность восхитительна, Лианель, – расщедрился на похвалу герцог, отчего я почувствовала подвох. Нутром его чувствовала. Хоть убейте меня, я знала, он должен быть. – Однако ты упускаешь маленькую деталь. Боги благословили нас. Я должен понять почему. Ты отличаешься от других знакомых мне леди. Тебя не учили притворству, жеманству и прочим женским штучкам. Мне хочешь узнать тебя.

– Не стоит. А знаете, забудьте про Богов. Кто знает, что им взбрело в голову от скуки. Мы с вами не совместимы. Я скучнее, чем вы думаете. Меня мало интересуют светские рауты, нудные чаепития в тесном дамском кружке. От вышивания я засыпаю. Плохо играю на инструментах. Не могу похвастаться красивым голосом. Отвратительно поддерживаю светские беседы. Видите, я вам не пара.

– Вдруг ты ошибаешься?

Я даже отвечать не стала. Не захотела. Никаких «вдруг».

Владыка не нравится мне. Я раздражаю его. О чём здесь говорить?

Музыка стихла, и я машинально взяла Тортена под руку. Мы часто с моим средним братом прогуливались подобным образом по саду перед сном.

Спохватившись, попыталась выдернуть руку, но Тортен прижал мой локоть к себе.

– Давай забудем о некоторых условностях между нами, Лианель. Ты моя избранница, почти что жена

– Какая по счёту? Я не особо доверяю тем, кто не разборчив в выборе спутниц жизни, – указала ему на пропасть между нами.

– Чем не повод дать тебе дружеский совет? – отмахнулся владыка от моей шпильки.

– Говорите, – надоело мне ходить вокруг да около.

– Твоему отцу давно следовало выдать тебя замуж. Он зря столько тянул. Свобода не пошла тебе на пользу, Лианель.

– Он пытался. Не его вина, что ухажеры сбегали сразу, как только я открывала рот.

– Нельзя винить их в этом. Ничего себе. Мне почти прямым текстом сказали, что у меня скверный характер.

– Пожалейте лучше себя.

– Изволите остроумничать, леди? Пожала плечами.

– Разве могу я насмехаться над владыкой? – парировала невинно.

В глубине души я всегда мечтала сама выбрать себе мужа, пройти под свадебной аркой по любви, а не быть вынужденной действовать на благо рода. Глядя на задумавшегося владыку, почувствовала тяжесть в груди. Я не опасалась, что он согласится пойти со мной в храм. Я опасалась из-за другого. Он не отказался от мысли сделать меня своей. Придя к каким-то выводам, Тортен обвёл взглядом полную залу гостей.

– Я услышал тебя и готов предоставить на выбор достойных женихов. Тебе решать, за кого ты выйдешь замуж. Вот так просто он отказался от меня? Не верю.

Выходит, все эти господа для него не больше чем марионетки. Но кто тогда для него я? Любимая кукла? Самое время Тортену узнать, что я тоже умею дёргать за ниточки.

– Эм-м-м... Сложный выбор, – протянула я. Фаворитка бросила злобный взгляд на Андроса, чем навела меня на мысль: – Согласна выйти замуж за советника.

– Он занят. Связан королевским долгом. Я готов представить тебе на выбор любого другого лорда, – внёс правки Тортен, считая, что тем самым, отделается от меня. Ха! Трижды "Ха"!

– Давайте посмотрим... – изобразила въедливый осмотр присутствующих господ. – Вон тот увлекается азартными играми... Вон тот много пьёт...

– Как ты это определила? – скептически поинтересовался герцог.