И я отправился дальше, ярус за ярусом поднимался наверх, тянулись бесконечные стеллажи с книгами… Всё чаще стали попадаться знакомые места: вот тут, например, в меня прилетел очередной кар за то, что я смачно чихнул на любимый фолиант Верены. Будто я виноват, что от всей этой вековой пыли у меня уже аллергия развилась. О! Вот эти свитки о древних и забытых заклинаниях магии воды тоже хорошо помню. Не само содержание, конечно, а то, что края у них острые как бритва — все пальцы тогда изрезал и даже заляпал кровью какой-то из этих свитков. За что также незамедлительно был награждён хорошим подзатыльником, чуть глаза не выскочили. Так, а здесь мне поручено было протереть книги от пыли, и я очень старательно подошёл к этому вопросу, но кто ж знал, что тереть мокрой тряпкой страницы с рукописным текстом — плохая идея… Не знаю, как Тоска меня тогда не убила. О, а вот за этим поворотом я впервые встретил паука, но тот был гораздо меньше, чем недавний. Тот паучело решил свить себе гнёздышко прямо в проходе, а я тогда со скуки гонял на тележке меж стеллажей, как сумасшедший. Бедлам я тогда мощный устроил, врезавшись в паука, но Тоска лишь запулила в меня парочку каров и заставила убираться. Эх, сколько воспоминаний…

Поднявшись по лестнице, я с максимальной скрытностью и осторожностью заглянул в аудиторию и, честно говоря, удивился. Двери в библиотеку были сорваны, парты перевёрнуты вместе со стульями, как будто ураган пронёсся. Ну, Тоска так может. Аккуратненько, на всякий случай стараясь не шуметь, я начал пробираться к потайному входу в обитель Верены Рихтер. Краем глаза я заметил безжизненное тело, и, судя по одежде, это был служка. Тело было высохшее, как у мумии, как будто из него выкачали всю влагу.

— Говорил же я тебе, парень, беги отсюда, — сказал я трупу, признав в нём знакомые черты лица.

Тайная дверь послушно открылась (благо Верена пароль не сменила), я спустился, открыл дверь и сразу же получил мощный и точный удар в солнечное сплетение маленьким кулаком.

— Ау!.. — просипел я на выдохе, держась за живот. — Ты чего дерешься⁈

— Это за погром на четвёртом ярусе, — ответила Тоска и, обойдя стол, уселась в кресло.

Что ж, если это всё наказание, то я легко отделался.

— Ну, фактически я в нём не виноват, это всё паук тот устроил, — я свалил вину на бедного арахнида, он всё равно уже мёртвый.

— Но привёл его ты, — Верена явно была зла, и почему-то я был уверен, что дело тут не в кучке порванных книг. — Зачем пришёл?

— Ты меня чуть не угробила! — разразился я праведным гневом, в конце концов я тоже имел полное право позлиться. — Послала, можно сказать, в змеиное гнездо, а для защиты дала одного поломанного рыцаря смерти, который дерзит и оспаривает приказы.

Пока я возмущался, пересёк комнату и уселся на кровать, но, увидев взгляд Верены, тут же встал. Зато заметил в шкафу призывно поблескивающие стеклянные емкости и устремился туда.

— Рейне — лучшая из лучших. Она бы в любом случае спасла тебя. И вроде так и случилось? — парировала вампирша.

— А вот и нет, — я бесцеремонно достал из шкафа первую попавшуюся бутылку, сделал пару глотков и поморщился: чересчур крепко. — Остроухая всё умереть стремилась, пришлось не раз спасать её маленькую тушку.

— Что ж рада, что ты помог ей, — с приличной долей сарказма ответила Тоска. — Вот только если бы не она, ты бы сейчас был в плену у Девятых, ведь это Рейне тебя вытащила из той воронки.

— Да, но у меня всё было под контролем, — уверенно сов­рал я.

— Неужели?

— Слушай, хватит издеваться! — вспылил я. — Эммилию убили, и я жажду мести… Да, мести. Но вляпался так крепко, что только ты можешь мне помочь. Наверное.

— Неужели? — вновь невозмутимо повторила она.

Вот стерва. Теперь цену себе набивать будет, ну ничего, я к этому подготовился.

— И с чего бы мне рисковать своим положением ради преступника? — спросила Тоска.

Вот этого момента я и ждал. Ну что же, да начнётся шоу! На сцене удивительный, удивительно удивляющий Алказарушка и спокойная как могила Верена Рихтер, чьё спокойствие скоро будет нарушено.

— У меня есть тут кое-что ценное. Приятель один попросил тебе передать, — усмехнулся я, достал из кармана кар, который передал мне Конрад, и катнул его по столу в сторону Верены, при этом ещё и сверкнув, также подаренным кольцом на пальце.

Рихтер замерла в изумлении, металлический шарик прокатился и упал с края стола ей на колени. Вампирша осторожно взяла его и пригляделась. Убедившись, что он настоящий, вновь посмотрела на меня.

Я ехидно улыбался и постукивал по столешнице пальцем с кольцом. Тоска взглянула на него лишь на краткий миг и её недавнее изумление мгновенно исказила злоба (кажется мне снова удалось вывести её из равновесия). Вампирша резко откинула стол, будто он ничего не весил, вскинула в мою сторону левую руку, объятую красным свечением —горло сдавила невидимая удавка, и рывком дёрнула назад, ударяя о стену. Верена молниеносно прыгнула в мою сторону, в правой руке у неё чёрным всполохом появилась рапира, которой она тут же пронзила мне плечо, пригвоздив к стене.

— Какого? — выдавил я, безуспешно пытаясь освободиться от незримой удавки.

— Ты видел, что было с гномом, когда я применила это заклинание, — прошипела библиотекарша с ненавистью мне в лицо. — Теперь ответь мне, где ты взял это кольцо и кар?

— Ты чего начинаешь, нормально же общались, — горло сдавило сильнее. Не то, чтобы меня это заботило — мне ведь дышать не надо, но головы лишиться не хотел. — Встретил одного старого знакомого, он просил кар тебе передать, ну и колечко это мне подарил.

— Кто?

— Убьёшь меня и никогда не узнаешь.

Верена смачно выругалась на