Сэр Исаак, Табби и Амина были на ступенях дворца, когда эта девушка пролетела мимо, прямо над их головами. Она что-то злобно прокричала сэру Исааку и, поднявшись выше, быстро полетела к Узкому Морю и Сумеречной Стране.

Сэр Исаак не упомянул тогда об этом инциденте Табби или Амине, которые не заметили девушку. Действительно, он забыл об этом в одно мгновение, хотя впоследствии это наиболее ярко и неприятно всплыло в его памяти.

Еще один полет через космос

Было 11:45 вечера по земному времени, когда аппарат снова был запущен в космос. Когда они пролетели над Темной Страной и покинули атмосферу Меркурия, направляясь на этот раз прочь от Солнца, обратно к Венере и Земле, трое межпланетных искателей приключений тихо сели в приборной комнате, чтобы определить, что теперь следует делать перед лицом этого неожиданного разочарования.

– И вот мы полетели и потратили впустую целый день, – простонал Табби. – Мы могли быть практически где угодно, пока мы дурачились здесь с этими эгоистичными, тупоголовыми…

Он замолчал, ругая меркурианцев про себя.

Сэр Исаак, более практичный, анализировал ситуацию в ее нынешнем виде.

– У нас, конечно, нет возможности узнать, настроены ли жители Юпитера против нас или нет, – сказал он. – Но в любом случае, при следующем приближении Марса с Землей мы можем ожидать их нападения.

– Меньше чем через два месяца, – мрачно вставил Табби.

– Через пятьдесят шесть дней и восемнадцать часов, – поправил сэр Исаак. – Я предполагаю, что их тактика будет заключаться в том, чтобы сначала сосредоточить свою армию на Луне. С этой выгодной точки, которая всегда близко к Земле, они могут проводить свои последовательные атаки когда им заблагорассудиться.

– Это именно то, что они и сделают, – воскликнула Амина. – С Луны, конечно.

Табби нахмурился.

– Что они сделают с Землей? Ты говоришь, что они собираются убить нас, но ты никогда не говорил как.

Затем сэр Исаак, его голос невольно дрожал, объяснил ужасающую разрушительную силу меркурианского Светового луча, этого красно-зеленого светового луча, который из гигантских прожекторов воспламеняет все на своем пути на расстоянии пятнадцати миль! И рассказал про огромные боевые машины марсиан – гигантские механические тела, в которых находится марсианский управляющий мозг, механизмы с металлическими ногами, похожими на стальные балки длиной в пятьдесят футов, безудержно бегущие по Земле!

– Довольно! – поспешно вмешался Табби, вытирая лицо. – Не рассказывай нам больше ничего подобного. Мой план в том, что нам лучше не позволить им приземлиться на Землю.

– Совершенно верно, – согласился сэр Исаак. – Но как это предотвратить? В этом-то как раз и вопрос.

Это действительно был вопрос, и еще час они ломали над ним голову.

– Давай поедим, – внезапно объявил Табби. – Мы можем сделать это, если мы пока не можем сделать ничего другого.

После этого эпизода на Меркурии Табби нашел, что теперь он несколько больше похож на лидера их предприятия, чем был раньше.

– Мы закончили с Меркурием, – сказал он, когда за полуночным ужином спор возобновился.

Сэр Исаак кивнул.

– Да, безусловно.

– А Венера нам ни к чему.

– Да, – вставила Амина. – Мой мир бессилен.

Табби продолжал с беспощадной логикой:

– Если мы полетим домой и будем ждать, мы точно проиграем.

– Да, – согласился сэр Исаак, – это будет означать полное уничтожение, даже несмотря на то, что армии и флоты мира будут сосредоточены на нашей защите.

– И мы не можем приземлиться на Луну, – настаивал Табби. – Они убьют нас за тридцать секунд… и на нашей собственной Луне тоже.

Пафос этого слова поразил Табби с неожиданной силой.

– Разве это на самом деле не преступление? Мы не можем приземлиться на нашей собственной Луне!

– Что мы собираемся делать?– безнадежно спросила Амина.

– О, дорогая, кажется, мы нигде не можем приземлиться.

– А как насчет Юпитера? – спросил Табби. – Это большое место, не так ли?

– Самая большая планета Солнечной системы, – сказал сэр Исаак. – Но независимо от этого, друзья они или враги…

– Ну так давайте посмотрим и узнаем!

Логика, а также смелость этого простого предложения были очевидны сразу.

– Если эти люди с Юпитера не враги, они легко могут нам помочь. – добавил Табби. – Давайте в любом случае рискнем.

Казалось, больше ничего не оставалось делать. Земля была бессильна защитить себя. Помощь должна быть найдена… из любого источника… любой ценой.

Так и было решено.

Курс , проложенный к Юпитеру

Вернувшись в приборную, сэр Исаак рассчитал их курс к Юпитеру. Немного позже, поскольку было уже почти три часа ночи, Амина удалилась на верхний этаж.

Теперь аппарат достиг точки в пространстве почти на полпути между Меркурием и Венерой. Табби внезапно вспомнил об астероиде, с которым они чуть не столкнулись днем, и с тревогой посмотрел вниз через нижний иллюминатор на крошечный бело-голубой диск среди звезд, который был Венерой.

Сэр Исаак, услышав невнятное восклицание Табби по поводу астероида, успокаивающе рассмеялся.

– Он прошел по своей орбите, – сказал он. – Вращаясь вокруг Солнца по самому эксцентричному эллипсу, он сейчас находится за много миллионов миль отсюда.

Будучи тем, кто предложил им дальнейшее направление действий, Табби чувствовал свою растущую ответственность. Одновременно он чувствовал потребность в более конкретной астрономической информации, чем та, которой он сейчас обладал.

Табби узнает больше о звездах и орбитах

– Если я собираюсь возглавить эту экспедицию, – объявил он, – у меня должна быть вся информация в голове.

Сэр Исаак часто отслеживал их полет по карте небесных тел, составленной им самим, и теперь Табби потребовал показать ее. Сэр Исаак с готовностью достал ее из ящика стола и, расчистив место на столе, развернул перед ними. При свете электрической лампочки, боковые и нижние окна пропускали только звездный свет, Табби осмотрел карту.

– Это всего лишь грубый рисунок, который я сделал сам, – извиняющимся тоном объяснил сэр Исаак. – Он показывает солнечную систему, хотя и совсем не в масштабе, и дает приблизительное представление о нынешнем положении планет и нашем курсе на сегодняшний день.

Вот, что увидел Табби:

– Вы заметили, – сказал сэр Исаак, указывая кончиком карандаша, – что Солнце занимает центр солнечной системы, а планеты вращаются вокруг него концентрическими кольцами, которые называются орбитами. Это не круги, а эллипсы – так что Солнце находится не точно в центре, а немного в стороне, в одном из фокусов эллипса, если быть технически точным. Таким образом, орбита несколько ближе к Солнцу в одной части и дальше в другой. Величина этой разницы называется эксцентриситетом орбиты.

Табби понимающе кивнул и сэр Исаак продолжил:

– К счастью, как вы заметили, все планеты на данный момент