Сэр Исаак повернулся к клавиатуре. Она была очень похожа на клавиатуру очень большой пишущей машинки и с большим количеством клавиш. Эти клавиши были трех разных цветов – белого, красного и черного, и все они были четко пронумерованы.

– Эти клавиши, – сказал сэр Исаак, – как вы можете заметить, находятся на шести панелях – каждая панель управляет соответствующей поверхностью транспортного средства. Например, – он указал на самый нижний ряд клавиш, – этот ряд управляет нашей нижней частью. А это верхняя часть, а это боковые стороны.

– Вы заметили, что на каждой панели по пятнадцать клавиш. Когда они все наверху, никакого действия вообще нет – поверхность позволяет любому небесному телу притягивать с его полной, нормальной силой. Но когда я нажимаю на эту красную клавишу, видите, на каждой панели она есть, тогда поверхность становится нейтральной к гравитации. Семь белых клавиш дают семь различных степеней притяжения, а семь черных клавиш дают семь различных степеней отталкивания. Нажатая клавиша остается нажатой, пока вы не потянете ее вверх.

– Понятно, – согласился Табби. – Это не так уж ужасно сложно.

Сэр Исаак продолжал:

– Теперь вы понимаете, что, когда белая клавиша номер семь опущена, поверхность полностью притягивается, точно так же, как и со всеми клавишами на этой панели. Ты следишь за мной?

– Совершенно верно, – кивнул Табби. – Я полон внимания.

– Что ж, – сказал сэр Исаак, – с помощью этих девяноста клавиш, работающих по отдельности или вместе, можно получить очень большое количество комбинаций. Мы можем двигаться в любом направлении, которое выберем, и почти с любой скоростью – по крайней мере, я никогда не мог рассчитать какой-либо предел скорости, если есть достаточное время для ускорения.

– Верно, – согласился Табби. – Вы имеете в виду, что мы не набираем скорость сразу – мы постепенно двигаемся быстрее. Это хорошо… Покажи нам, что происходит сейчас.

– Наш нынешний курс очень прост, – продолжил сэр Исаак. – Вы видите, что пять красных клавиш опущены – верхняя и все четыре боковые стороны транспортного средства нейтральны к гравитации. На панели, управляющей нашей нижней стороной, первая белая клавиша опущена. Нас тянет к Солнцу, притягивает сила одной седьмой притяжения Солнца. Если бы мы хотели двигаться быстрее, мы могли бы использовать больше солнечного притяжения или немного отталкивания Венеры. Если бы мы хотели двигаться медленнее, мы могли бы использовать часть притяжения Венеры, которое действовало бы как тормоз. Уравновесив притяжение Венеры и Солнца, мы могли бы полностью остановиться… Я думаю, что я использую еще одну седьмую часть притяжения Солнца. Смотри внимательно.

Сэр Исаак прибавил действие к слову, нажав вторую белую клавишу этой панели, а затем отпустив другую.

Табби внимательно наблюдал.

– Это просто. Что еще?

Еще полчаса сэр Исаак объяснял навигацию в пространстве с практическими демонстрациями, во время которых он самым головокружительным образом заставлял небеса поворачиваться по своему желанию, изменяя курс корабля. Наконец Табби объявил, что он удовлетворен и способен взять на себя ответственность, по крайней мере, на несколько часов.

– Иди ложись, – сказал он. – Мы разбудим тебя, когда Амина приготовит обед.

Сэр Исаак все еще колебался.

– Через полчаса, – объяснил он, – я бы увеличил нашу скорость, используя примерно три седьмых отталкивающей силы Венеры.

Он указал как это изменить.

– Наша скорость неуклонно увеличивается по мере приближения к Солнцу, но мы должны двигаться еще быстрее. Мы спешим.

Когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты, его лицо омрачилось внезапной тревогой.

– Скоро мы достигнем скорости почти в семь миллионов миль в час, – сказал он серьезно. – Я… я надеюсь, что не слишком сильно рискую. Здесь так много метеоритов. До сих пор нам удивительно везло.

– Иди спать, – скомандовал Табби. – Я не позволю нам ни во что врезаться. Я буду наблюдать. Если я увижу, что что-то приближается, я постучу по клавишам или позову тебя.

Весьма неохотно сэр Исаак сложил с себя командование и, с любезного разрешения Амины, он удалился в одну из верхних спален.

Беда!

Это действительно была вина Амины, хотя Табби был настоящим джентльменом, чтобы сказать об этом, потому что, если бы Амина не позвала его на кухню, этого никогда бы не случилось. Она ушла готовить полдник, и Табби неохотно расстался с ней и остался на своем посту у нижнего окна приборной. Солнце светило на него невыносимо ярко.

Внизу в небе ничего не было видно, кроме огромного пылающего красного шара солнца, видимого сквозь дымчатое стекло, медленно, но неуклонно увеличивающегося в размерах, и великолепных созвездий звезд, неподвижно висящих на черном небосводе. Ровно через тридцать минут, по хронометру приборного отсека, Табби прибавил к их скорости три седьмых отталкивающей силы Венеры. Этот мир, который они так быстро покидали, висел прямо над головой – огромная серебристо-голубая сфера, теперь полностью освещенная солнцем, но видимая только из верхних окон транспортного средства.

Сразу после того, как он прибавил скорость, Амина позвала Табби на кухню, чтобы спросить его, как открыть банку помидоров, потому что консервы на Венере были неизвестны. Табби, оказавшись на кухне, забыл вернуться на свой пост. Он сидел в дверях соседней кладовой, оживленно болтая с Аминой, когда внезапно заметил необычный свет, проникающий по диагонали через боковое окно.

Вскочив, он увидел в черной звездной пустоте огромный серебряный диск – размером в тысячу лун! Он был под ними чуть в стороне. Он был так близко, что Табби мог видеть на нем бесплодные скалистые горы и он переворачивался, как мяч, подброшенный в воздух. Даже пока он смотрел, с сердцем у горла, оно удвоилось в размерах, настолько невероятно быстро оно приближалось, и уже оказывая свою притягательную силу на основание транспортного средства, оно меняло курс транспортного средства, так что небеса начали смещаться вбок.

С испуганным криком Табби бросился в приборную, Амина последовала за ним с банкой помидоров в руке. Через окно в полу приборной комнаты небесный странник, снова увеличившийся вдвое, сиял прямо под ними. Они устремлялись к нему, непреодолимо притягиваемые ее притяжением!

Табби бросил один испуганный взгляд, а затем, прыгнув к клавиатуре, нажал полдюжины клавиш без разбора. Внутри транспортного средства не было слышно ответной вибрации, но за его окнами кружились небеса! Солнце, Венера, угрожающий пустынный шар, мириады звезд – все промелькнуло за окнами так быстро, что превратилось в размытые пятна света. Транспортное средство, не поддающееся управлению, вращалось вокруг своей оси и падало, брошенное в космосе!

У Табби и Амины, неподвижно стоявших на твердом, казалось