– О-о, профессор! – взревел Табби. – Помоги, профессор! Иди сюда скорее! Мы разваливаемся на куски!

Сэр Исаак с грохотом спустился по лестнице, его одежда была сбита набок, лицо все еще оцепеневшее от сна. Бросив один быстрый взгляд за окна, он поспешил к клавиатуре. Табби и девушка встревожено стояли рядом с ним.

– Что-то п-пошло не так, – пробормотал Табби. – Там б-большой шар прямо снаружи. Мы в-режемся в него.

Машина, вращаясь, как волчок, не давала сэру Исааку возможности найти правильные клавиши для нажатия. Сначала он перевел их все в нейтральное положение, затем попробовал, предварительно, направить притяжение в основание транспортного средства в тот момент, когда оно было обращено к Венере, и отпустить его мгновением позже.

В течение пяти минут он работал, его лицо было бледным от беспокойства.

– Я останавливаю наше вращение? – спросил он. – Мы замедляемся?

Табби заставил себя взглянуть в окно и увидел, что небеса вращаются с чуть меньшей скоростью.

– Продолжай, – подбодрил он. – У тебя все получается.

– Я боюсь оставить все в нейтральном положении, – пробормотал сэр Исаак себе под нос. Его взгляд был прикован к окну в полу, пот катился по его лицу. – Инерция понесла бы нас вперед по нашему прежнему курсу без какой-либо силы притяжения. Мы не смогли бы избежать столкновения. Возможно, мы все равно не сможем.

– Не говори так, – взмолился Табби. – Продолжай. У тебя все хорошо.

Амина теперь присела на пол, ухватившись за ножку стула, чтобы не упасть и пристально посмотрела вниз через окно. В каждый момент, когда Венера появлялась в поле зрения, она обращалась к сэру Исааку, и он быстро нажимал нужную клавишу, отпуская ее, как только планета пролетала мимо. С помощью Амины он делал это более точно, чем раньше, и постепенно осевое вращение транспортного средства уменьшилось. Наконец они поймали Венеру и держали ее прямо под собой.

Сэр Исаак встал, дрожа.

– Слава Богу! – воскликнул он. – Мы движемся в другую сторону. Опасность миновала.

Теперь, когда волнение прошло, Табби почувствовал необычайную слабость в коленях. Он сел на стул, тяжело дыша.

– Что это было, учитель? Что произошло?

– Астероид, – ответил сэр Исаак, слабо улыбаясь. – Малая планета, неизвестная астрономам. Я знал, что его орбита лежит здесь, но я рассчитал, что сам астероид в этом месяце будет по другую сторону солнца. Каким я был дураком!

Мгновение спустя сэр Исаак осторожно возобновил их прежний курс. Астероид исчез, солнце теперь светило под ними, как и раньше.

– Насколько близко мы подошли к нему? – спросил Табби, когда ко всем троим вернулось спокойствие. – Я думаю, мы промахнулись не больше чем на милю.

– Мы прошли мимо него примерно в 4000 милях от нас! – ответил сэр Исаак.

Табби был поражен.

– Четыре тысячи миль! А я подумал, что мы почти попали в него!

Сэр Исаак улыбнулся.

– Я бы не хотел подходить ближе. Наша скорость в тот момент составляла 7 200 000 миль в час. Это ровно 2000 миль в секунду. Еще две секунды, и мы бы столкнулись с этим астероидом и были бы уничтожены! Вот почему я сказал, что нам здесь тесно. Очень опасно приближаться к чему-либо на расстояние в миллион миль.

Вскоре после этого они пообедали, сэр Исаак настоял на том, чтобы его подали на полу в кладовой, чтобы он мог внимательно наблюдать через нижнее окно, чтобы избежать комет и даже бесконечно малых метеоритов, а также астероидов. Как указал сэр Исаак, столкновение даже со стотонным метеоритом со скоростью 2000 миль в секунду стало бы фатальной катастрофой!

После обеда, за сигарами, пока Амина наводила порядок на кухне, сэр Исаак рассказал Табби о Меркурии, до которого, как он надеялся, они доберутся около пяти часов дня, но теперь они могут добраться не раньше шести или семи часов.

– Меркурий, – объяснил сэр Исаак в своей слегка педантичной манере, – самая маленькая из больших планет и самая близкая к Солнцу. Его орбита составляет на среднем расстоянии 36 000 000 миль.

– И как далеко, ты сказал, Венера от Солнца? – спросил Табби. Он становился страстным поклонником астрономической математики.

– Шестьдесят семь миллионов, – ответил сэр Исаак.

– А Земля – это 93 000 000. И Луна в четверти миллиона от Земли. – Табби запоминал цифры. – Понятно. Продолжай.

– Меркурий совершает один оборот вокруг Солнца каждые восемьдесят восемь дней. Это и есть продолжительность его года. Он находится так близко к Солнцу, что огромное солнечное притяжение удерживает одну его сторону всегда обращенной в одну сторону. Следовательно, его осевой оборот также происходит один раз в восемьдесят восемь дней, и у него нет ни дня, ни ночи – всегда дневной свет, сумерки или темнота, в зависимости от того, на какой части его поверхности вы находитесь.

– В какую часть мы направляемся? – спросил Табби.

– В Страну Света, где есть дневной свет, но он не слишком яркий. Тяжелые облака и плотная атмосфера делают возможной жизнь на Меркурии, несмотря на то, что он находится так близко к солнцу. В Стране Огня, которая обращена прямо к солнцу, планета практически необитаема. Мы приземлимся в Большом Городе – крупнейшем населенном пункте на планете. Именно людей Светлой Страны мы хотим привлечь в качестве союзников против их соседей-преступников, сумеречных людей и этих ужасных марсиан.

Это снова привело их к обсуждению марсианского заговора, который они были полны решимости во что бы то ни стало сорвать. Вскоре после этого к ним присоединилась Амина, и в течение нескольких часов они спорили, однако не пришли к каким-либо новым выводам.

Сэру Исааку на мгновение еще больше захотелось спать, и, наконец, когда Табби торжественно пообещал, что в течение двух часов он ни при каких обстоятельствах не отойдет от окна и сразу же позовет, если увидит что-нибудь необычное, сэр Исаак снова удалился. В то время они находились примерно в 18 000 000 милях от Меркурия, который сиял как самая яркая звезда в нижнем полушарии небосвода, визуально совсем рядом с внешней частью Солнца. И так велика была их спешка, что сэр Исаак снова восстановил их прежнюю скорость.

В течение этих двух часов Табби и Амина сидели на полу у окна, обмениваясь рассказами о своих мирах.

– Я силен для Венеры, – однажды заявил Табби. – Когда мы поставим этих марсиан на место и вернем нашу Луну, я верю, что приеду на Венеру жить.

Девушка согласилась, что это было бы действительно очень мило, и Табби, опьяненный ее красотой и ароматом, исходящим от нее, внезапно накрыл ее руку