– Разве это не романтично – вот так лететь по небу? Спой что-нибудь, Амина. Где та арфа, которая была у тебя?

Амина играла на своей лире и пела, Табби слушал, делал ей комплименты и постоянно уговаривал ее продолжать. Так увлеченные своей юностью, двое сидели, не обращая внимания на курс транспортного средства, в то время как солнце становилось все больше и жарче, а Меркурий превращался из сверкающей звезды в серебряный полумесяц все больше и больше, пока, подобно утренней Венере, он не вытянулся огромной аркой в черноте, а Солнце с другой стороны за ней.

К счастью для безопасности этих отважных путешественников (и еще для будущего существования самой Земли, которое зависело от успеха их миссии), никакие другие неизведанные космические странники не оказались на пути корабля в течение этих двух часов.

Было почти половина пятого, когда Табби пришел в себя. Взгляд в окно убедил его, что все в порядке, и, неохотно оторвавшись от компании Амины, он поднялся наверх, чтобы разбудить сэра Исаака.

Они вошли в атмосферу Меркурия в 6:57 вечера, вскоре после торопливого ужина. Падая по диагонали над Темной Страной, они попали в Сумеречную Зону. Несколько мгновений спустя Узкое Море лежало под ними, и наконец они увидели Большой Город на краю Светлой Страны.

Было ровно 7:29 вечера, когда, с небольшим толчком, они приземлились на поверхность Меркурия.

ГЛАВА V в которой меркурианцы проявляют себя крайне эгоистичными, а разочарованные путешественники, преследуемые врагом, спешат к Юпитеру

Насколько эгоистична человеческая природа во Вселенной! После путешествия длиной около тридцати миллионов миль путешественники с таким же успехом могли бы остаться на Венере! Меркурианцы Светлой Страны были огорчены, действительно, они сильно сожалели о действиях своих соседей из Сумеречной Страны, объединившихся с военными лордами Марса против безобидной Земли, но они ничего не могли с этим поделать! Насколько простыми становятся все человеческие проблемы, если смотреть на них с такой отстраненностью! Как человеческая природа повторяется, где бы во Вселенной ее ни можно было найти!

Аудиенция у правителя Страны Света состоялась в 9:40 вечера по восточному поясному времени Земли – вскоре после первого приема пищи, по Меркурианскому времени.

Табби, сэр Исаак и Амина серьезно смотрели на седовласого короля и его престарелых сановников, которые сидели вокруг огромного стола в Зале для аудиенций. Зал было переполнен, его галерея наверху, открытая для публики, была переполнена теми, кому было любопытно увидеть этих странных посетителей из другого мира.

Сэр Исаак, который, к счастью, довольно свободно говорил на меркурианском языке, объяснил их миссию. Он был серьезным и красноречивым. И когда он закончил, сделав все возможное, король, после совещания шепотом со своими советниками, произнес речь соболезнования!

Сэр Исаак был в ужасе. Он коротко перевел слова короля Табби и Амине.

– Как они смеют? – закричала девушка. – Это бесчеловечно. Передайте ему, что я говорю…

Сэр Исаак прервал ее слова шепотом, потому что в зале для аудиенций было очень тихо.

– Твоя позиция не так уж и неуязвима, Амина. Ваш собственный народ отказался вмешиваться в эту межпланетную войну. Как вы можете ожидать…

– У моего народа нет оружия для войны, – страстно защищала она. – Они ничего не знают о борьбе. Никогда в моем мире никто не повышал голоса в гневе! Что они могли бы сделать, чтобы помочь, если бы захотели?

– Помогите ей, – яростно прошептал Табби сэру Исааку. – У нее верная идея. Вы скажите этому Королю, что именно он может помочь. Разве у него нет этого Светового луча? Заставьте его одолжить это нам.

Затем сэр Исаак попросил их одолжить Световой луч – достаточное количество его установок, которое они могли бы оборудовать на Земле для защиты.

При этих словах по собранию пробежало волнение. Королевские гвардейцы, приземистые маленькие мужчины в кожаных куртках и широких кожаных штанах до колен, кричали, призывая к порядку. Несколько молодых девушек взмахнули своими длинными крыльями с красными перьями, оказалось, что только у женщин были крылья, и одна стала порхать по комнате под потолком, пока охранники не приказали ей остановиться.

Король выглядел чрезвычайно серьезным из-за просьбы сэра Исаака, его совещание шепотом со своими советниками длилось несколько минут. Наконец он покачал головой.

Сэр Исаак перевел его ответ.

– Он говорит, что сожалеет. Они не могут доверить свой луч Света другому миру. Он утверждает, что земляне тогда узнают его секрет и однажды могут использовать его против Меркурия.

– Он дурак! – сердито крикнул Табби. – Разве его уже не получили на Марсе? И, может быть, на Юпитере?

Табби дерзит меркурианскому королю

Он повернулся к королю.

– Скажи этому, послушай, ты…

В тот момент Табби отделяло от Короля тридцать футов, но он преодолел их одним прыжком, потому что на такой маленькой планете, как Меркурий, даже Табби весил едва ли шестьдесят фунтов! Он приземлился рядом с креслом Короля.

– Послушай, послушай, ты…

Когда маленькое толстое тело Табби взлетело в воздух, в комнате началось столпотворение. Вокруг порхали девушки, охранники толкали и распихивали толпу. Одна или две пожилые женщины упали в обморок. Маленький мальчик разразился испуганным криком.

Король, обнаружив, что он не пострадал, проигнорировал удар Табби кулаком в лицо и с редким присутствием духа поднялся на ноги, ободряюще крикнув собравшимся. Трое ближайших охранников с потемневшими от гнева лицами воинственно приближались к Табби, один из пожилых советников положил руку ему на плечо, удерживая, но он стряхнул ее.

Сэр Исаак заорал:

– Вернись сюда, глупец! Они убьют нас всех!

А еще был умоляющий голос Амины, возвышающийся над шумом, который привел Табби в чувство. Он резко прекратил свои оскорбления в адрес Короля и еще одним невероятным прыжком перепрыгнул через головы стоявших людей и приземлился рядом со своими друзьями.

– Вперед, давай выбираться отсюда, – выдохнул он. – Этот Меркурий нам ничего не даст.

Сэр Исаак с истинной дипломатической учтивостью подождал, пока порядок не будет восстановлен. Затем он засвидетельствовал свое почтение Королю, извинился за поведение Табби и с достоинством заявил, что Земля сама решит свои проблемы и позаботится о своей безопасности по-своему. После чего, в сопровождении королевской стражи, чтобы защитить их от разгневанного населения, трое посетителей холодно удалились.

Когда они выходили из комнаты, молодая девушка, с огромными крыльями и насмешливым, неприятным лицом, настолько отличавшаяся своим лицом от других девушек в комнате, что это подсказывало о ее принадлежности к другой нации, перелезла с балкона в одно из его наружных окон. Постояв там мгновение, она взмыла в воздух, расправила крылья и