— Несомненно, — буркнул себе в бороду провожатый и, откланявшись, поспешно удалился вместе со своими собратьями. Им явно было не по душе находиться рядом с порождением демонов. Даже люди выражали ей больше искренности и уважения, пусть и исключительно из-за своих религиозных убеждений…

— Доброго времени суток, — поприветствовал вампиршу Лоран, когда та подошла к нему.

Вид у него был крайне уставший, мешки под глазами говорили о том, что маг недосыпает — видимо, Престор неплохо отвлекает их, дабы Девятые не мешались в её планах. Для Лорана тоже была заготовлена роль в этом спектакле, насколько Верена знала.

— Доброе, — ответила она магу, не сбавляя шага, и тому пришлось за ней поспешить. — Чем обязана?

— Где Алказар? — прямо, даже слегка грубовато, спросил Лоран.

— В смысле? — остановившись, переспросила Тоска. Девятые ведь были в курсе насчет поручения Тамики и переговоров с гномами.

— Верена, полчаса назад Подгорное царство заявило, что на них напала демоническая сущность. — сухо начал Девятый. — Той сущностью, как они утверждают, был посол вампиров по имени Алказар. Они пытались задержать его, но почти дюжина рунных жрецов была сожжена демонической магией прямо в сердце горы. Мы в то же время там засекли активность демона, но поначалу не придали этому значения, поскольку думали, что это ты в своём репертуаре решила лишний раз продемонстрировать «праведный» гнев горным жителям. Также свидетели утверждают, что видели крылатую тварь, вырвавшуюся из недр горы, на огненных крыльях. И насколько мне известно, только ты можешь использовать такую магию.

— У меня есть алиби, я была в это время с императрицей, — спокойно парировала Тоска, быстро соображая, как дальше вести диалог, похоже, нерадивый подопечный всё же проявил себя, да так, что теперь вся Империя Ночи, и не только, в курсе.

— Несомненно, я тебя и не обвиняю. И всё же, где твой ученик? — вновь задал вопрос Лоран. — Что там произошло?

— Если бы я знала. По плану, его рыцарь смерти, особый рыцарь, должен был доставить его обратно в Соарту, но Алказар мог воспользоваться правом хозяина и завернуть в какой-нибудь трактир, чтобы выпить, — ответила вампирша, уверенная, что так и случилось.

— План Империи я прекрасно знаю, не испытывай терпение, — раздражённо произнёс эльф. — Только вот случившиеся совсем не укладывается в рамки запланированной лёгкой провокации, ради выгоды Империи Ночи и чтобы в дальнейшем избежать войны.

— Я не обучала его демонической магии и понятия не имела, что он так может, если ты к этому ведёшь, — Рихтер

вновь ускорила шаг. — На протяжении всего обучения он показывал лишь скудный магический потенциал. О чём я не раз отчитывалась императрице, можешь сделать запрос на предоставление всех необходимых бумаг.

— Тоска, — с нажимом произнёс Лоран и остановил её, взяв за локоть. — Ты можешь пудрить мозги кому угодно, но я ни на грамм тебе не верю. Я уверен, что ты обо всём знала. Что Алказар такой же, как ты, что он имеет толику демонической крови в себе. И то, что он не из этого мира.

— Ты, видимо, осведомлён больше моего, — спокойно ответила вампирша, вырывая руку. — Если подозреваешь меня в чём-то, составь официальное обвинение, предоставь доказательства, и тогда мы решим все наши вопросы в суде. А свои пустые домыслы оставь при себе.

Верена двинулась дальше, оставив эльфа стоять посреди дороги. Вскоре Лоран собрался с мыслями и догнал её вновь. Он понимал, что следующий его шаг будет таким же бессмысленным, как и все эти расспросы, но раз совет Девятых приказал — он обязан.

— Мы не можем его найти, маги Девятого измерения просят тебя использовать Злой глаз, — сообщил Лоран и протянул Верене небольшой металлический шарик.

— Даже так, — она пыталась сохранить равнодушный тон, принимая кар у эльфа, но рука предательски дрогнула.

«Очередной кусочек артефакта Конрада», — мысленно произнесла Верена, достала коробочку с остальными карами и открыла её. Как только вампирша провела над карами рукой, те подлетели и собрались вместе, составляя шарообразную фигуру.

Лоран, нахмурившись, проследил за созданием артефакта: было видно, что в конструкции не доставало всего лишь двух фрагментов. Верена являлась не просто сильнейшим магом, но и демонологом, сама отчасти была демоном, и не хватало, чтобы у неё был ещё и могущественный артефакт, который позволил бы ей знать и видеть практически всё и вся. Эльф был крайне удивлён решению Совета обратиться к ней и отдать кар. Он считал (и в этот раз даже Гунар был с ним согласен), что нельзя давать столько силы в руки одному существу, тем более такому, как Верена Рихтер.

Глаза Тоски заволокло белой дымкой. Сначала взор вампирши устремился к близлежащим окрестностям, потом всё дальше и дальше, скользя по миру и обшаривая его в поисках желаемого, но, к её удивлению, желаемое так и не предстало пред её взором. Призрачная дымка пропала, и глаза приняли привычный алый цвет.

— Ну? — нетерпеливо спросил Лоран.

— Я… я, — вампирша совсем растерялась, ибо не знала, почему не может найти Алказара. — Я не нашла его, мне нужно больше времени. Сообщу, как что-то будет, — быстро сказала она и тут же растворилась в воздухе, не вернув частичку артефакта.

— Я же говорил им, — вздохнул эльф и, быстро сплетя заклинание телепортации, исчез в голубом сиянии.

Джейджерин сидела на сыром полу своей камеры и, закрыв глаза, пыталась сосредоточиться. Её сознание плавно перемещалось по этажам и камерам темницы, она прислушивалась к мыслям других заключённых.

В тюрьме было много пленных: кого-то из них использовали как сосуды, другие отсчитывали дни до собственной смерти (которая вряд ли будет быстрой), другие медленно умирали от истощения, забытые в своих казематах. Джейд хотела почерпнуть из их сознания хоть какую-то информацию о месте своего заключения, но пленные были полностью сломлены, их мысли безумным вихрем врывались в голову вампирши, крича от боли и умоляя о скорой смерти. И девушке пришлось закрыться от них.

Как